<p> Она выходит замуж за практически незнакомого ей человека, потому что она и её сестры - бесприданницы, да и на рынке невест она по возрасту уже спросом не пользуется. Он, блестящий придворный, любящий путешествовать, женится, чтобы был присмотр за его маленьким сыном от первого брака, и чтобы прикрыть его связь с княгиней. Но если он думал, что получит в жены тихую, забитую жизнью провинциалку, то ошибся. Деятельная натура не даёт ей покоя. Она приручит пасынка, бывшему тестю даст отпор и укорот, и княгине не позволит унижать себя. Раскроет семейные тайны и завоюет любовь и уважение супруга.</p>
Глава 1
Графиня Геймбах принимала гостей. По такому неожиданному поводу был разожжен камин в гостиной, хотя здесь протапливали только зимой и лишь для того, чтобы не отсырели стены. Кухарке даже был выдан заветный мешочек с настоящим чаем из запасов графини с жёстким наказом заварить только две ложки. Кофе, к сожалению, в этом доме давно не водился, даже в запасах графини. Проклятая бедность и нищета сквозили из всех щелей, заставляя мучительно краснеть графиню.
Наконец, чай был выпит, твердокаменный кекс был деликатно отложен на блюдце (у кухарки почти не было масла на выпечку). В целом вопрос был решен, теперь остались частности. Графиня горячо убеждала своего гостя:
– Поймите меня правильно, милый граф, я вам советую выбрать в качестве супруги мою дорогую Гертруду, но не потому, что она уже в возрасте, нет, просто по своим душевным качествам вам именно она больше подойдёт. Вторая моя дочь, Лионелла, очень хорошая девушка, но не с ее тонкой душевной организацией перенести все то, что вы приготовили для своей будущей супруги - избалованного малыша, капризного старика и пребывание в провинции. Вам нужна вечно плачущая и обморочная жена? Думаю, что нет. Третья же моя дочь, Лидия, по возрасту вам никак не подходит, она ещё слишком юна, легкомысленна и пока ещё не была представлена в обществе. Поэтому я и советую вам Гертруду.
Гость, высокий блондин, с серыми глазами и правильными, классическими чертами лица, пока не торопился с решением. Несмотря на красоту лица, в нем не было никакой слащавости, так присущей придворным щеголям, у него были высокие скулы, твердые, красивой лепки, губы, четко очерченный подбородок. Широкие плечи распинали камзол, длинные ноги обтягивали брюки из оленьей кожи. Волосы были коротко подстрижены, по последней моде. В общем, это был мужчина во всех смыслах.
Но, помолчав он согласно кивнул:
– Хорошо, графиня, вы лучше кого бы то ни было, знаете своих дочерей. Пусть, будет Гертруда, мне главное, чтобы выполнялись поставленные задачи. Как договорились, я приеду через месяц, надеюсь, ваш пастор готов будет обвенчать нас. Извините, я спешу на обратный поезд, потому задержаться не могу.
Он легко поднялся из низкого, глубокого кресла, и стремительно прошел к выходу.
Графиня Гембах, глядя ему вслед, только сожалеюще покачала головой. Если все правда, что о нем рассказывают, то тяжело придется Труди… Да только главного она не сказала своему дальнему родственнику - у Гертруды неуёмное любопытство и твердый характер. Вся в покойного отца пошла.
Сами девушки же, не подозревая о грядущих переменах, возвращались с утренней прогулки, смеялись и подшучивали над младшей, Лидией, уверяя ту, что на последнем приеме у местного градоначальника Тольке отставной майор Крюге, ветеран войн с Лютецией, обладатель остеохондроза и склероза, поглядывал на Лидию с явным интересом и значением. Сестры знали, что Лидди мечтает о женихе - блестящем офицере. Оттого кандидатура отставного майора казалась им до ужаса забавной и могла служить поводом к бесконечным шуткам ещё пару недель, как минимум.
Уже подойдя к крыльцу родного дома, девушки были чуть не сбиты с ног вылетевшим из дверей мужчиной. И хоть бы извинился!
«Вот… невежа!», - подумала Гертруда, глядя вслед странному посетителю. – «Чтоб ты поскользнулся на опавших листьях».
Жаль, но ничего не случилось. Их конюх подвёл к молодому человеку оседланного коня, тот, не пользуясь специальной приступочкой, одним прыжком взлетел в седло и поскакал в сторону железнодорожной станции. Труди перевела взгляд на дом и вздохнула. Давно не крашеные входные двери, все в струпьях красно-коричневой краски, с рассохшимися квадратиками небольших стекол, всегда дребезжали под порывами холодного осеннего ветра с севера. Да и облезлый фасад дома не мешало бы покрасить. Но где взять на все то деньги?
Труди давно занималась финансами семьи и точно знала состояние их кошелька… А тут ещё подготовка к зиме, нужны запасы дров и угля, надо купить и некоторые продукты в запас - тот же картофель, муку, масло. Зерно и сено для их единственной лошади. А живут они на небольшую пенсию, получаемую после смерти отца, которую платили ему, а потом и членам его семьи, как участнику тех же самых войн. Само имение и земли при нем проданы были ещё до рождения сестер. А все потому, что в их роду всё женились и выходили замуж по любви, а не по расчету. Вот и вышло так, что некогда богатый и знаменитый род графов Гембах захирел и обеднел. Гертруда мрачно подумала, что любовь не только нынче не в чести, очевидно, м-да… как ни грустно это признавать…
Ещё раз вздохнув, Гертруда взялась за метлу, стоявшую за одной из колонн, поддерживающих открытую террасу второго этажа. Надо вымести крыльцо от нанесенных ветром опавших листьев. Здесь, на севере княжества, осень наступала рано. Это на Юге было тепло, там вызревали даже яблоки и груши, а здесь, под холодными ветрами с моря Севера, произрастали только самые необходимые овощи, да не каждый год урождалась пшеница.
Лидди, глядя на то, как сестра сметает в кучу опавшие листья, капризно скривила красивые губки: