– Это если ты этому обучен, – бубнит драконица, продолжая поиски. Заглядывает на ярлычок, прикреплённый к торцу ящика, и кивает сама себе. – Ага, я так и думала.

– Со мной поделишься?

– Уверен, что тебе оно надо?

– Талири. – Укоризненно смотрю на супругу. – Мы теперь в одной упряжке, родная. И разгребать проблемы будем вместе. Сейчас я помогу тебе, а ты организуешь подобные купальни в моём гарнизоне. Только без превращения в жаб, хорошо?

Я буквально слышу скрип зубов Талири. Но что я такого сказал? Вроде всё правильно. Поддержал её и работу интересную нашёл. Что ещё надо?!

Талири Морвейн

Я. Его. Прибью!

Вот честно, меня в жизни никто так не бесил, как этот самоуверенный дракон! Даже лорд Жабшто. Мэра я просто боялась. А вот Дерек… Он уже всё для себя решил: я еду с ним, казармы его облагораживать! Каков нахал. А меня спросить не забыл?!

Смотрю в янтарные глаза, в которых светится искреннее непонимание причин моей злости, и внезапно ощущаю себя выдохшейся. Нервная система искрит и требует передышки. Сегодняшний день был переполнен событиями и эмоциями. Я буквально чувствую пепел выгорания.

Лечь бы и проснуться на неделю раньше. Тогда в моём мире не было ни мэра с его требованием выйти за него замуж, ни свалившегося на меня дракона. И если раньше я считала, что Дерек – послание судьбы и наше спасение, то сейчас всерьёз думаю, что он моё наказание. За годы обмана и лжи.

– Талири, детка, ну ты чего надулась? – мурлычет этот нахал чешуйчатый, осторожно крадясь ко мне. – Ну что я опять такого сказал? Я ведь хочу как лучше.

– А ты спросил, что лучше для меня?

Заправляю выбившуюся прядь за ухо и опускаю взгляд в ящик с зельями. Экспериментальными, к слову. Кто-то спёр мою разработку, и я даже догадываюсь кто.

– А разве для жены не лучше быть рядом с мужем?

Задумавшись, я упускаю момент, когда Дерек заходит ко мне за спину. Сильные руки опускаются по обе стороны от меня, а затылка касается тёплое дыхание. Как ни стараюсь не реагировать, а дрожь прошивает позвоночник. Мне на каком-то зверином уровне хочется склонить голову и открыть Дереку шею.

Бр-р-р, вот же чешуекрыл манипулятивный. Наверняка магию свою применяет!

– Разве тебе не будет лучше рядом со мной? Твоим истинным? – Шёпот становится ещё более интимным, я чувствую прикосновение губ к шее, скольжение к уху. – Быть рядом, быть поддержкой, дарить друг другу заботу и любовь…

– Если твоя забота выражается в том, чтобы увезти меня из «Леди», тогда ты совсем меня не понимаешь. – Дёрнув плечом, я выворачиваюсь из объятий дракона. Янтарь его глаз потемнел, а зрачок то расширяется, то сжимается в узкую полосу. – И даже истинность не заставит меня уехать из гостиницы, Дерек.

– Почему? – хмурится дракон.

– Потому что я единственная, кто может помочь нашим особенным постояльцам, – резко выдыхаю я. В конце концов, если и признаваться в противозаконной деятельности «Леди», так только дракону, которого я втянула в эту самую деятельность. – Ты сам видишь, кто к нам приходит. Ты видишь отношение людей к магическим созданиям. Я сама жила в страхе, что мой дар раскроется. Как я могу их бросить, Дерек?

Последние слова я выпаливаю, чувствуя, как по щекам струятся слёзы. Нервное напряжение даёт о себе знать и выплёскивается самым доступным способом. Но я даже не делаю попыток их стереть: пускай дракон видит, поймёт, насколько для меня важна эта тема.

Совесть на задворках сознания бьётся тревожной птицей. Требует пойти в признании до конца и рассказать об обмане. Но я давлю её порывы. Единственное, что сейчас меня оберегает, – это мнимая истинность. Она даёт хотя бы призрачный шанс, что дракон встанет на мою сторону и поможет сохранить «Леди». Кто знает, что сделает Дерек, узнай он о моих художествах? Как посол Демастата он может сдать меня правительству республики в качестве жеста доброй воли. Мол, мы чтим ваши законы и традиции, вот вам целая гостиница магических отродий!

Само это предположение кажется ядом, но я не могу от него отмахиваться. Не верю, что Дерек может так поступить, но я ведь знаю его всего день и не могу настолько слепо доверять, когда под моим крылом столько невинных жизней. Нет. Поэтому и метка, и её происхождение должны оставаться втайне.

– Талири, если я скажу, что решу твою проблему, ты поедешь со мной? – спрашивает Дерек внезапно спокойным голосом.

От тягучих, бархатных ноток не остаётся и следа. Дракон передо мной будто перестаёт дурачиться. Мне даже жутковато становится, потому что таким Дерека я видела только в кругу его бойцов.

– Как ты решишь? – растерянно спрашиваю я.

– Это уже мои дела, – отмахивается муж. – Так что? Если и гостиница, и её обитатели, и все те особенные постояльцы, которые будут сюда приходить, окажутся в безопасности, ты уедешь со мной?

– Ты обещаешь?

– Слово генерала.

Вглядываюсь в лицо напротив, ища в нём хоть намёк на подлость. И не нахожу. Дерек со мной честен.

– Хорошо, – тихо выдыхаю я, понимая, что только что выторговала лучшую жизнь для моих ребят.

Но и запутала всё сверх меры. Что будет, когда метка сотрётся?