«Странный он был…» – пробормотал Кузнецов, но времени на раздумья не было.

Они продвинулись дальше. Теперь даже рядовые монстры – рабочие-осы, стражи-жуки – были не ниже S-ранга. Отряд с боем пробивался к сердцу улья. Наконец, они вошли в огромный, похожий на собор зал. В центре, на троне из застывшего янтаря, сидела она. Матка-Оса. Человекоподобное существо с изящным телом, шестью тонкими лапками, прозрачными крыльями и огромным ядовитым жалом. Ее красота была смертоносной, а аура… SSS.

«Что за ничтожества пожаловали в мои покои?» – ее голос был мелодичен, но полон яда и высокомерия.Владимир вышел из себя. «Как ты смеешь?!» Его SS-аура хлынула вперед, давя на матку. Та лишь лениво посмотрела на него. «О, не злись, мальчишка. Твое милое личико я оставлю на последок».Это стало последней каплей. Взбешенный таким унижением, Владимир бросился на нее, вкладывая всю свою силу в атаку. Отряд тут же поддержал его.

Бой был чудовищным. Матка-Оса двигалась с невероятной скоростью, ее ядовитое жало оставляло на полу шипящие следы. Она была слишком сильна. В один из моментов она обошла защиту и ударила жалом одного из братьев Громовых, Павла. Тот взревел от боли, его тело начало чернеть от яда.

«Ему не жить», – холодно констатировал Владимир. И тут же, к ужасу остальных, он направил руку на умирающего союзника. [Кровавый Сифон]! Тело Павла начало иссушаться, а вся его кровь и жизненная сила перетекли к Владимиру, формируя вокруг него багровый, пульсирующий щит и усиливая его атаки.

«Что ты творишь, ублюдок?!» – взревел Алекс. Этот стиль боя… эта жестокость… он кого-то ему напомнил.«Не мешай, Волков!» – огрызнулся Владимир. – «Я просто использую мусор по назначению! Что ты вообще заботишься о нем? Мы с тобой так похожи, мы выше их всех!»«Нет!» – крикнул Алекс и уже собирался напасть на Владимира, но Матка-Оса, воспользовавшись их раздором, нанесла сокрушительный удар. Алекс улетел в стену, теряя сознание. Владимира тоже отбросило.

В этот момент, когда все казалось потерянным, Хаос вмешался.[ЖАЛКИЙ МАЛЬЧИШКА! ТЫ СНОВА ВСЕ ПОРТИШЬ! ПРИДЕТСЯ ВМЕШАТЬСЯ!]Он не взял полный контроль. Он насильно влил в Алекса поток чистой силы Бездны. Это была смесь двух прошлых состояний. Алекс очнулся, он сам контролировал свое тело, но чувствовал, как внутри него бушует первозданная мощь. Некоторые его пряди окрасились в серебряно-серый цвет. Его зрачки тоже изменились, во взгляде можно было увидеть саму мерцающую пустоту. А шрам на левом глазу засветился тусклым серым светом, будто это был разлом между мирами. Его ранг взлетел до SS.

Владимир-Вортекс увидел это преображение и оскалился. «Так вот оно что… Я не ошибся. Сила того самого существа…»

«Потом разберемся!» – прорычал Алекс. – «Сначала – эта тварь!»Два SS-ранга, Алекс и Владимир, обрушились на Матку-Осу с яростью урагана. Алекс использовал улучшенные навыки – [Коллапс Пустоты], создавая локальные зоны аннигиляции, и [Шторм Бездны], вызывая вихрь из разрезов. Владимир атаковал [Кровавыми Копьями] и [Геенной Крови]. Поддержка остатков «Клыков» была решающей. Степан Кузнецов и Петр Громов отвлекали матку, Алина ставила щиты. Наконец, совместным ударом – [Ударом Сингулярности] Алекса и [Экзекуцией Крови] Владимира – они пробили ее защиту и уничтожили ядро.

Матка рухнула. Но не успела осесть пыль, как Алекс развернулся и атаковал Владимира.«Ты заплатишь за Павла!»«Глупец!»Они сошлись в короткой, но яростной схватке. Два SS-ранга, Бездна против Крови. Но силы Хаоса, данные Алексу, начали иссякать. Он почувствовал слабость.«Алекс, прекрати!» – крикнул Степан Кузнецов, вставая между ними. – «Что бы ни случилось, мы разберемся потом! Он был смертельно ранен, Владимир лишь… ускорил неизбежное и использовал это для победы! В нашем мире такое бывает!»Алекс, тяжело дыша, опустил меч. Сила покинула его, он вернулся в свое обычное S+ состояние. Он с ненавистью посмотрел на Владимира, который лишь холодно ухмыльнулся.«Как скажешь, командир», – процедил Алекс.Они стояли посреди разрушенного зала, над телами своих врагов и своего союзника. Победа еще никогда не была такой горькой. И Алекс понял, что его настоящий враг, возможно, все это время стоял с ним плечом к плечу.

Возвращение из врат «Улья Искаженных» не было триумфальным. Отряд «Северные Клыки» выходил из портала молча, неся на импровизированных носилках тело павшего товарища, Павла Громова. Победа над SSS-ранговой маткой была одержана, но цена оказалась слишком высока. В воздухе на сборном пункте висела тяжелая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь треском оборудования Ассоциации и приглушенными командами.

Сразу по прибытии в штаб «Медведя Девяти Звезд» их встретил Владислав Чернов. Его спокойное лицо стало каменным, когда он увидел тело Павла.«Доложить», – его голос был тихим, но весил как тонна гранита.

Степан Кузнецов, командир отряда, шагнул вперед. Он кратко, без эмоций, изложил ход операции: скачок врат, бой с двумя SS-ранговыми противниками, появление SSS-ранговой матки, героическая битва и… обстоятельства гибели Павла. Когда он дошел до момента, где Владимир использовал умирающего союзника как источник силы, в конференц-зале, где проходил разбор полетов, повисло ледяное молчание.

Все взгляды обратились на Владимира Воронова. Тот стоял с абсолютно невозмутимым видом, его алые глаза спокойно рассматривали собравшихся.