Второй, рыжий разбитной коротышка в красном армяке, показался исправнику знакомым. Определённо, этот малый не раз и не два мелькал на ярмарке в Пустовойске. На воровстве пойман не был, но что пройдоха и плут — на лбу написано.

А вот третий, сразу видно, барчук. Сапожки новенькие, шаровары плисовые, сюртук из аглицкого сукна, фуражка с блестящим козырьком. Видать, гимназист на каникулы к родственникам приехал. Уж не воспитанник ли господина Ардагова? Вроде, его усадьба недалеко отсюда? Как раз за рощей, если на перекрёстке налево свернуть... А не навестить ли Мидира Гордеевича? Он, правда, в Пустовойске редко появляется и с уездным дворянством особой дружбы не водит. Всё больше в стороне держится. Но, со стороны-то, как говорится, виднее. Авось, что и присоветует. Тем более, что слово господина Ардагова — не пустой звук. К нему даже Элис Робертовна прислушивается.

Приняв решение, исправник хотел было окликнуть гимназиста, предложить подвезти, но глянул лишний раз на его бледного приятеля и передумал. Русальская неделя — не то время, чтобы заговаривать с гуляющей по лугам молодёжью. Особо суеверные крестьяне об эту пору вообще за околицу не выходят. И правильно делают.

Исправник отвернулся от озера и подхлестнул лошадей.

Трое мальчишек, запускавшие воздушного змея, остановились и внимательно посмотрели вслед коляске.

— К Мидиру Гореичу поворачивает, — сказал Анчутка.

— Ага, — Дилан-ап-Родри принялся сматывать клубок, от которого тянулась вверх блестящая нитка. — Бежим напрямик, предупредим.

— Чего дёргаеш-шь?! — раздался сверху капризное шипение. — Себя так подёргай!

— А ты что думал, мы тут до вечера с тобой прохлаждаться будем? — Анчутка задрал голову, заслонившись ладонью от солнца. — Хорошенького понемножку. И вообще, рождённый ползать летать не должен!

Сверкающий на солнце золотистой чешуёй змей замахал бумажными крыльями, извернулся и перекусил нитку.

— А это мы ещё посмотрим! — завопил он. Поймал крыльями ветер и снова воспарил к облакам. — Подкедова, неудачники!

— Ништо, — ухмыльнулся Анчутка, — поползёшь как миленький! Вон, над рощей стая ворон. Видали, как всполошились? Сейчас они ему крылья-то изрешетят.

— А ну как насмерть расшибётся? — встревожился Дилан. — Тогда мне Мидир Гордеевич точно голову оторвёт. Это ведь самого Полоза племянник!

— Да какой племянник? Верь ты ему больше. Седьмая вода на киселе! И не дрейфь, все подгорные твари неубиваемые. По ним кувалдой молотить можно.

— До рощи он не долетит, — сказал Ивка. — Прямиком в озеро сверзится. Только бы не на Алёнку! Она змей боится.

Анчутка подскочил, сбросив с ног примотанные кое-как для видимости лапти, и сорокой помчался на перехват пикирующего в прибрежные заросли змея. Дилан с Ивкой побежали следом.

Все трое опоздали. С шипением и свистом змей рухнул в кусты ивняка на левом берегу озера. Раздался плеск, брызнули во все стороны греющиеся на мелководье лягушки, а следом над озером взвился девичий визг. Анчутка забил крыльями, притормаживая. Неуклюже приземлился, потряс головой с ошалелым восторгом.

— Ну, сильна орать...

— Алёнка, он не ядовитый! — крикнул Ивка, останавливаясь в паре шагов от шевелящихся кустов. — Не позорься и меня не позорь! Ты же русалка! Чего тебе бояться-то?

— А ежели русалка, так надо мной измываться можно?! — Его сестра выскочила из кустов, потрясая костяным гребнем. Длинные волосы всклокочены, синие глаза мечут молнии. — Анчутка, признавайся, твоя каверза?! Я для чего тебе волшебный клубочек смотала? Для чего всю зиму нитки сучила, пальцы мозолила? Чтобы ты гадов всяких в небо запускал?!

— Дая чего? Я ничего... — забормотал бес, пятясь от наступающей на него русалки.

— Это я придумал, с клубочком, — повинился Дилан. — Понимаешь, Хризолит мечтал полетать, а на простой нитке его поднять не получалось...

— Какой ещё хризолит? — подозрительно прищурилась Алёна. — Вы что, самоцветный камень в небо закидывали? Мне бы лучше отдали!

— Размечталась! — Из кустов выбрался черноволосый парень в насквозь промокшей зелёной рубашке и радужном жилете с узором, похожим на змеиные чешуйки. Одна пуговица на жилете была оторвана «с мясом». — Промежду прочим, у меня дипломатическая неприкосновенность!

— Да кому ты нужен? Я к тебе и пальцем прикоснуться побрезгую! — Алёна демонстративно вытерла руки о рубаху. — Тварь подколодная!

— Сама ты колода деревенская!

— Хватит лаяться! — Ивка встал между сестрой и юным змеем. — Алёна, познакомься, это Хризолит, посланник Великого Полоза.

— Видать у себя дома всех допёк, вот и послали! — Алёна заткнула гребень в волосы и подбоченилась. — И здесь тоже нечего задерживаться! Это ко всем относится, ясно? Пошли вон от моего озера!