<p> Я был самым обычным босяком и случайным чернокнижником, провалившимся абитуриентом и адептом не хуже прочих, стажёром-лекарем и пластуном Мёртвой пехоты. Но самое главное — я вечно был кому-то чем-то обязан. Сначала старшим Гнилого дома и заправилам Заречной стороны, затем руководству школы Огненного репья, а после — нанимателям-торгашам. Сколько себя помню, на мне висел тот или иной долг, и вроде бы с прорывом в аколиты всё осталось по-прежнему, да только нет, нет и ещё раз нет. Скоро всё переменится самым решительным образом. Скоро я рассчитаюсь по всем своим долгам, а по каким-то даже и расквитаюсь. Не забуду решительно никого.</p>
Глава 1
Аколит в крови по локоть
13–1
Мало кому удаётся поглядеть на мир с высоты своих достижений.
Мне — удалось.
Просто так совпало. Окрылённый прорывом в аколиты я стоял на крыше ступенчатой пирамиды, глядел на заброшенный город антиподов и едва удерживался от того, чтобы не заорать в голос от переполнявших меня эмоций. Ну и от боли тоже, чего уж греха таить.
Припекало в груди, жгло исходящие меридианы, огнём горели стародавние рубцы на спине, шею стянула раскалённая удавка вновь напомнившего о себе ожога, нестерпимо ныло в очередной раз опухшее лицо. Дух — штормило.
А я стоял на краю крыши, глядел вниз и улыбался.
Я был без малого счастлив.
Пусть и трёх месяцев не прошло, как довёл до ума оправу, но всё это время на психику почище могильной плиты давило ясное осознание невозможности сформировать ядро. А ведь именно что могильной плитой для меня заминка с возвышением и обернулась бы. Но — справился!
Я — чёртов гений!
«Который находится посреди выжженного небесного омута, куда того и гляди начнёт возвращаться небесная сила, и которому придётся вскорости из кожи вон вылезти, лишь бы только уцелеть в грядущей бойне…» — подумалось тут мне и подумалось отнюдь неспроста.
Отвлекла от приятных грёз о собственном величии склока Седменя и старшего из представителей школы Извечного полдня.
— Как это ты не знаешь, сколько ещё продержится омут чистым?! — рыкнул на собеседника урядник.
— А вот так это! — не стушевался тот. — И провести новый ритуал в ближайший месяц никакой возможности нет! Сначала небесная сила должна будет протухнуть!
Седмень хрустнул костяшками пальцев.
— Да ты же сам двое суток обещал!
— А вы гарантировали безопасность! — ничуть не менее резко выдал в ответ ревнитель. — И что в итоге? Один мой собрат убит, а другой при смерти! Да ещё ваш человек влез в ритуал очищения! К нам теперь какие претензии могут быть, а?!
Я беззвучно выругался и запрокинул голову к небу. То уже подёрнулось едва заметной дымкой, а зависшее в зените солнце хоть и светило ничуть не менее ярко, но жарило далеко не в полную силу, ещё и приобрело красноватый оттенок. И такое впечатление — вернулся намёк на стылость. А ещё появился металлический привкус крови во рту.
— Претензии будут, не сомневайся даже! — оскалился Седмень. — Придётся ответить, если не успеем форсировать омут!
Молодой человек аж кулаки стиснул.
— Ещё раз повторяю…
Урядник выставил перед собой мозолистую ладонь.
— А что касается Боярина, так без его вмешательства, вы бы и вовсе ритуал провалили!
— Вздор! — отрезал ревнитель. — Справились бы и сами!
— Это ты так говоришь! — рассмеялся Седмень. — А мы засвидетельствуем обратное.
Ревнитель солнца отмахнулся от урядника и зашагал ко мне.
— Из-за твоего вмешательства мы потеряем сутки! — с ходу объявил он. — Омут начнёт заполняться небесной силой уже к завтрашнему утру!
В иной ситуации я бы непременно вспылил, но сейчас был слишком воодушевлён и утомлён, поглядел в ответ не зло и даже не раздражённо, а снисходительно.
— А стоит ли городить огород? — спросил и незамедлительно продолжил: — Ясно и понятно, что должным образом омут не удалось вычистить из-за сопротивления демонопоклонника. Непредвиденные обстоятельства, как они есть!
— А ты, значит, ни при чём? — прищурился ревнитель.
Я пожал плечами и тут же скривился из-за обжёгшей спину боли. Рубцы хоть и перестали кровоточить, но забывать о них определённо не стоило. Я прошипел сквозь зубы проклятие и качнул головой.
— Не стоит меня к этому приплетать. Стояла задача выжечь омут, вы его выжгли. Честь вам и хвала. Я к этому отношения не имею.
Ну да — за прерванный ритуал перерождения никакой награды в любом случае ожидать не приходилось, а вот неприятностями спор с представителями школы Извечного полдня мог обернуться немалыми.
— Так, да? — задумался ревнитель и сразу кивнул. — Идёт! — После уточнил: — Со спиной у тебя что?
— Из-за переизбытка пурпура старые шрамы открылись.
— Покажи.
Я повернулся к собеседнику спиной, и тут же на кожу лёгким теплом повеяло, будто своими ласковыми лучами пробежалось летнее солнышко. Боль разом стихла, жжение сгинуло без следа.
— Не забудь, мы договорились! — напомнил молодой человек и ушёл к парочке своих соучеников, один из которых покуда в себя так и не пришёл.
— Не забуду! — пообещал я, наполнил лёгкие воздухом и поморщился, но уже исключительно из-за болезненных ощущений в области солнечного сплетения.
Там припекало и даже откровенно жгло, а только я надумал погрузиться в медитацию, и меня тут же окликнул урядник: