– Сколько дней пути до передовой? – Сэм впервые заговорил со мной с тех пор, как мы двинулись в путь.

– Неделя максимум, если дамба выдержала.

– А если не выдержала?

– Тогда реку размыло и придётся подниматься выше по течению.

– Ну, через реку я тебя перенесу, – подмигнул он мне.

– Значит, неделя, – заключила я, умолчав о том, что и для меня река не стала бы помехой, если бы путь проходил в одиночку.

Рука невольно коснулась медальона, скрытого под курткой. Я старалась не демонстрировать свои силы, а ауру скрывала созданная редким артефактом иллюзия. Для посторонних я просто человек с магическими способностями. Приходится притворяться той, кем я не являюсь, ведь среди военных меня считают дезертиром.

– Ты всегда так молчалива или дело во мне? – Сэм внимательно присмотрелся к моему лицу.

– Всегда. Дело не в тебе, – соврала я, ускоряя шаг.

/Сэм/

– Если устал, можно передохнуть, – Мел бодро неслась по почти невидимой среди кустов тропинке.

Шёл четвёртый час пути. И я почти не отводил взгляда от моей спутницы, иногда исчезающей за густой кроной. Мешковатая одежда не могла скрыть хрупкость фигуры девушки. Тонкая, воздушная, иногда казалось, Мел просто взмоет в небо, если чуть подпрыгнет. Пепельные пряди волос так и норовили выскользнуть из-за тёмной косынки. Вот только взгляд зелёных глаз, что она иногда бросала на меня из-за плеча, обжигал холодом и настороженностью. Наёмница… Не понимаю, как она решалась отлавливать в лесах преступников или водить вот так незнакомцев. Как ни пыталась скрыть за старой грубой одеждой и косынкой привлекательность облика, Мел это не удавалось. А её запах… тонкий сладкий аромат манил, будил инстинкты. И я всё больше сомневался, что недельный путь через лес наедине с концентрированным соблазном хорошая идея.

– Я-то привычен к таким переходам, а ты даже не запыхалась, хотя бежишь.

– Бегу? – фыркнула она насмешливо. – Я всегда так хожу.

– Ты всегда куда-то спешишь?

– Хм, не думала так об этом. Возможно.

– Смотри, мы постепенно узнаём друг друга. Ты торопыга, бесстрашная и красивая.

– Бесстрашная и красивая? – рассмеялась она. – Откуда такие выводы? – и взглянула на меня насмешливо из-за плеча.

Изумрудный взгляд вновь обжёг холодом.

– Ты наёмница. Спокойно ведёшь незнакомого мужчину по лесу. Не боишься поворачиваться ко мне спиной. А красивая… это сложно скрыть.

Она нахмурилась и тяжело сглотнула, несколько озадаченная моими словами. Но светлую кожу щёк тронул румянец.

– Ты не похож на убийцу, чтобы ударить в спину, – проговорила она, вновь отворачиваясь. – На насильника тоже не похож.

– Ты знаешь, как выглядят насильники? – иронично уточнил я.

– Они выглядят не как ты, – язвительно ответила она. – Я не ищу приключений на ночь или отношений, Сэм. Надеюсь, ты ни на что не рассчитываешь.

– Но если ты ошиблась на мой счёт?

– Я не бесстрашная, я предусмотрительная. И знаю этот лес как свои пять пальцев. Ты сотню раз пожалеешь, если попробуешь мне навредить.

– Звучит грозно. Особенно от такой хрупкой на вид девушки.

– Ты видел, на что я способна.

– Да, прекрасная техника, но мне не знакомая. Ты обучалась ей не в академии, – заключил я.

Все маги Кириуса военнообязанные и проходят подготовку в академии, после чего заступают на обязательную службу на десять лет. Вот только Мел слишком молода для ушедшей в отставку. Училась ли она в академии, проходила ли службу? Или потому она и работает в кишащем порождениями лесу, что скрывается от закона? С другой стороны, с чего бы ей избегать службы, учитывая её навыки? Странно и любопытно.

– Меня обучали с детства. Готовили… в воители, – нервно дёрнула она плечами.

– Но ты служила?

– Да.

– Под чьим началом?

– Не люблю о нём вспоминать. Надеюсь, его сгрызли порождения, – совсем не по-женски сплюнула она, а мои брови поползли вверх от удивления.

Выходит, она получила военное образование, проходила службу на передовой, но потом что-то произошло.

– А ты, судя по всему, ещё служишь. Под чьим началом?

– Стивена Саммерса.

Девушка странно вздрогнула и вновь глянула на меня, на этот раз с недоверием.

– Вы знакомы? Это ему ты желаешь смерти в пасти порождений? – шутливо поинтересовался я.

– Нет, ни разу не пересекались, – она остановилась и присела, приглядываясь к чему-то на земле. – Похоже, скоро будет дождь.

– Дождь? – я с сомнением взглянул на безоблачное небо.

– Не такой, – она указала на большой след, ярко отпечатавшийся во влажной почве. – Гризли. А на ветках следы гнили.

– Гризли-нежить?

– Да, гризли-нежить. И он наверняка нас уже почувствовал.

– И при чём тут дождь? – я улыбнулся, про себя догадывался об ответе.

– Дождь из внутренностей, – нежные губы Мел раздвинулись в задорной улыбке.

Я залюбовался ею. Нет, поход наедине с одинокой привлекательной девушкой – определённо плохая идея. Но мне есть чем себя оправдать. Меня намеревались убить. Покушение произошло в столице, потом по пути в поезде, и следом в лесу, когда я в ходе борьбы вылетел из вагона. Кто-то упрямо пытался от меня избавиться, потому возвращаться поездом или по официальным дорогам опасно, как и лететь по воздуху.