— Мне нужно подумать, — сказал он.

— Конечно. Но не очень долго. Такие специалисты нарасхват.

Вечером Антон обсуждал предложение с Алексеем.

— Что думаешь? — спросил он.

— Думаю, что это большая возможность. Но и большой риск.

— Почему риск?

— Потому что мы попадаем в полную зависимость от Демидовых. А они люди непредсказуемые.

— С другой стороны, у нас будут ресурсы для серьезных проектов.

— Да, это плюс. И потом, можно же поставить условия.

— Какие условия?

— Например, свободу в выборе методов работы. И возможность заниматься не только металлургией, но и другими науками.

— Хорошая идея.

На следующий день Антон дал ответ Демидову.

— Согласен работать на вас. Но с условиями.

— Какими?

— Во-первых, полная свобода в выборе методов и направлений исследований. Во-вторых, возможность привлекать помощников. В-третьих, право на долю от прибыли, которую принесут мои разработки.

Демидов нахмурился.

— Условия жесткие.

— Но справедливые. Вы получите технологии, которые принесут огромную прибыль. Я прошу лишь часть от нее.

— Сколько именно?

— Десять процентов от дополнительной прибыли.

— Пять процентов.

— Восемь.

— Семь. И это окончательно.

— Согласен.

Они пожали руки. Антон понимал, что заключил сделку, которая изменит его жизнь. Теперь у него были ресурсы для реализации грандиозных планов.

Но сначала нужно было вернуться в Екатеринбург и все обдумать.

— Когда начинаете работать? — спросил Демидов.

— Через месяц. Нужно завершить дела в Екатеринбурге.

— Хорошо. А пока составьте план того, что хотите делать.

Дорога обратно прошла в напряженных размышлениях. Антон понимал, что принял судьбоносное решение.

— Не жалеешь? — спросил Алексей.

— Пока нет. А ты?

— Я тебя поддержу в любом случае. Но давай подумаем, что мы хотим сделать в первую очередь.

— У меня есть несколько идей.

— Каких?

— Во-первых, медицина. Можно создать настоящий госпиталь с современными методами лечения.

— Интересно.

— Во-вторых, образование. Можно открыть школу, где будут учить не только грамоте, но и основам наук.

— А церковь разрешит?

— Если правильно подать, то разрешит. Скажем, что это для подготовки грамотных мастеров.

— А в-третьих?

— В-третьих, можно заняться изобретательством. Улучшить существующие механизмы, создать новые.

— Амбициозные планы.

— Да. Но теперь у нас есть возможность их реализовать.

В Екатеринбурге их ждали новости. Василий Никитич встретил с озабоченным видом.

— Как дела в Невьянске? — спросил он.

— Хорошо. Решили проблему с качеством железа.

— Отлично. А вот у нас тут проблемы начались.

— Какие?

— Церковь вопросы задает. Про ваши методы работы.

Антон почувствовал холодок в животе.

— Что именно интересует?

— Откуда у вас такие знания. Не связаны ли они с... нечистой силой.

— И что вы ответили?

— Что вы человек благочестивый, знания получили от отца. Но они настаивают на личной беседе.

— Понятно. Когда?

— Завтра. К отцу Никодиму на беседу.

Антон понимал, что настал критический момент. Если церковь заподозрит его в чем-то неладном, то все планы рухнут.

— Что будем делать? — спросил Алексей, когда они остались одни.

— Готовиться к беседе. Нужно продумать все ответы заранее.

— А что, если они не поверят?

— Тогда придется срочно уезжать к Демидовым. Но лучше бы этого избежать.

Вечер они провели в подготовке. Антон повторял легенду о своем происхождении, продумывал объяснения для каждого из своих нововведений.

— Главное — не противоречить себе, — говорил Алексей. — И ссылаться на авторитеты, которые церковь признает.

— Да. И подчеркивать благочестивость намерений.

— А что с лабораторией?

— Придется спрятать все современное оборудование. Оставить только то, что может быть в XVIII веке.

Они провели полночи, пряча компрометирующие предметы и переделывая лабораторию под "мастерскую старинного алхимика".