– Благодарю, хорошей смены!
– ухмыльнулся я озадаченному лицу парня и через дверь прошёл в коридор.

В мою спину сразу впились несколько острых взглядов от присутствующих рядом аристо. Проигнорировав их, я проследовал по маршруту до нужного поворота и дошёл до двери с надписью "Сцена". Открыв её, попал за кулисы, где уже находились с десяток участников. Ко мне сразу подошла светлая эльфийка в круглых очках.

– Номер участника отборочных и номер участника турнира, будьте добры!
–

– Участник отборочных 2562, а номер участника турнира - 30.
– слегка недоумевая, зачем это, ответил я.

– Все верно.
– сверившись со списком в планшете, кивнула она и указала на противоположный конец сцены.
– Вам в ту часть кулис. Когда назовут ваш номер, вы выйдете на сцену и встанете рядом с номером 29, всё ясно?
–

Мне всё меньше нравится происходящее, но спорить я не стал и кивнул. Белокурая красавица сразу потеряла ко мне интерес и убежала к новому появившемуся участнику. Пройдя в указанное место, увидел ещё разумных в нарядных костюмах. Соотношение полов было примерно семьдесят процентов мужчин на тридцать процентов женщин.

– Приветствую! Кто тут под номером 29?
–

Беседующие между собой разумные отвлеклись и секунду посмотрели на меня. На мой вопрос руку поднял стоящий рядом с выходом человек в строгом чёрном костюме.

– Получается, я за тобой на сцену выхожу?
– подойдя к нему, спросил я.

– Выходит так.
– флегматично кивнул он и представился, протянув руку для рукопожатия.
– Меня зовут Вениамин, а тебя?
–

– Виталий, приятно познакомиться.
– пожал его руку я.

– Ты ведь тоже заметил, что из людей прошли только мы?
– внезапно сменил тему он.

– Да, но разве это странно? Про прошлые турниры я мало что знаю.
–

– Год назад отборочные прошли пять человек, два года назад - семь человек, а три года назад - шесть человек.
– пожал плечами парень.
– Это первый турнир за десять лет, на котором в участниках меньше четырёх человек.
–

– Ну, всякое бывает.
– ответил я, уже записав собеседника в законченные параноики.

– Тут ты прав, но меня не отпускает плохое предчувствие, будь начеку.
– сказал он и замолчал.

"Не знаю даже. Если это такой способ сбить меня с настроя победить, то довольно странный." - размышлял я.

Через минуту прибежала эльфийка и объявила начало церемонии открытия. Из-за кулис мы видели всю сцену, заиграла громкая задорная музыка и на площадку вышел мускулистый мужчина-зверочеловек в дорогом костюме с плащом до пола. Он мне кого-то сильно напоминал и спустя секунду я осознал кого.

"Да это мужская копия той зверодевушки, Рраграны!
– осенило меня.

– Дамы и господа, и снова добрый вечер! Рад всех вас видеть на банкете!
– задорно проговорил он в микрофон.
– В этом году у нас юбилей! Уже целых тридцать лет существует данное мероприятие и каждый год мы становимся свидетелями невероятной борьбы за титул чемпиона! И этот раз не будет исключением, участники сильны, свирепы и настроены только на победу! Нас ждёт грандиозное зрелище, фестиваль пролитой крови, пота и слёз горечи поражения. И только три участника займут места на пьедестале победителя!
–

Толпа аристократов громко зааплодировала, щедро осыпав овациями.

– Позвольте представить вам бойцов, что стойко преодолели трудности трёх дней отборочных! Участник №1!
–

Рругнир вызвал на сцену тёмного эльфа в элегантном костюме своего народа. Тот рассказал о себе, своих целях и амбициях. И так раз за разом, банкет всё больше мне напоминал какие-то смотрины.

– Тебе не кажется, что нас, словно товар, на сцене демонстрируют?
–

– Так и есть. А ты разве не знаешь?
– спросил Вениамин и начал объяснять.

Оказалось, что подобное представление - возможность подзаработать для бойцов. Бои турнира будут транслировать в Паутину, а это шанс для брендов прорекламировать свою компанию или продукт. И сейчас участники показывают себя толпе аристо с лучшей стороны, чтобы их выбрали в качестве партнёра. Суммы весьма щедрые и это прекрасный способ поправить своё финансовое благосостояние.

"Вот значит как, теперь всё понятно." - подумал я и стал думать над своей будущей речью.

Через десять минут настал черёд Вениамина выйти на сцену и тут я заметил одну деталь. После участника №20 многие аристо потеряли интерес к демонстрации и ушли пировать, а стоило выйти на сцену представителю человечества, так и вовсе практически все забили на его выступление.