Нордуэлл — край, построенный на крови и костях ир'шиони, тех, что изгнали с неба. Падшие старались выжить, закрепиться, основать свое собственное королевство, не зависящее от воли Хранителей. Им удалось построить новый дом, который теперь необходимо сберечь, потому они дали мне очередную подсказку.

— Рейн, — впервые назвала лорда так, как звали его только самые близкие, те, кому он позволял затронуть свое ледяное сердце, и супруг чуть вздрогнул, — я обещаю тебе, что сберегу нашего ребенка, и он в положенный срок родится в твоем родовом замке, — не опустила глаз, смотрела уверенно и прямо.

Дождалась, Алэр принял мой ответ, кивнул и отпустил, отдавая своим притихшим подданным новые распоряжения.

На западе догорал закат, а с востока надвигались угрюмые тучи, закрывая звездный свет. Я глядела в наступающую темноту, где на краю поляны двигались бесцветные фигуры, напоминающие теней. Это воины собирали хворост. Эрт Шеран стоял неподалеку, наблюдая, как его люди обустраивают стоянку. Ветер приподнял его плащ, закружил над широкими плечами, как черные крылья, напоминая о том, кем является хозяин этих земель. Вздохнула, вроде и негромко, но он услышал, подошел, присел рядом на поваленное дерево, спросил:

— Хочешь поговорить?

Вскинулась:

— Если только о твоих так называемых войсках! Мне удивительно, чего вас так боятся на юге!

— Сердишься за обман?

— Радуюсь… — хмуро ответила я. — Так и вижу, что будет со всеми нами, когда Беккитта решит атаковать! — он предостерегающе поднял руку, желая высказаться, но меня было не остановить. — Будь уверен, она не отступит! Особенно когда узнает правду!

— Не узнает! — лорд был уверен в том, что произносит. — Думаешь, в самом начале моего правления было иначе? Поверь, те войска… те жалкие крохи, оставшиеся после ухода отца, что были в моем распоряжении, несравнимы с тем, что есть сейчас!

— Выходит, я не видела всех твоих рыцарей?

— Видела, но, скорее всего, не обратила внимания, — с укором отозвался он.

— Ладно, тогда другой вопрос, на который ты так и не дал мне ясного ответа!

— Интересуешься, почему я не нападаю на Беккит?

— И это тоже! Только это следующее, о чем я собиралась узнать! Сейчас важно понять иное, почему Беккитта решила, что ты собрался отомстить ей! Именно из-за донесения, в котором было четко указано, что ты собираешься воевать с ней, рабыню из Ар-де-Мея и решили отправить в Нордуэлл в качестве откупа! — меня давно волновали эти сведения, и я воспользовалась подходящим моментом.

— Был такой порыв… мимолетный, — рассматривая что-то на земле, после некоторых колебаний сообщил мне супруг. — После того, как узнал, что это змея причастна к гибели Илны и Дарель…

— Тебе тяжело вспоминать об этом? Тогда давай помолчим… — быстро сказала я, но беспокоилась вовсе не о нем. Знала, что мне самой будет неприятно в очередной раз это услышать.

— Помолчим… — согласился Алэр, не отрывая взора от земли, но молчание оказалось недолгим. Он же и нарушил повисшую между нами тишину. — По поводу иного… Милая моя, очертя голову бросаются в битву только глупцы! Вспомни, какой хищник добивается желаемой победы и получает вожделенную добычу? Лишь тот, кто готов часами выжидать, сидя в неудобной позе в кустах. Только так его жертва потеряет бдительность, а хищник сорвется с места, бросится в атаку, явив свою силу ничего не подозревающей добыче…

После короткого лета на севере разом наступает осенняя пора, затягивая небо угрюмыми тучами. Нудный, моросящий дождь заливает дорогу, превращая ее в глинистое труднопроходимое месиво. Я помнила совсем другую осень — южную с ароматами спелых фруктов, с не обжигающими, мягкими лучами солнца, пронзительной синевой неба, тихими перешептываниями волн и яркими всполохами виноградных листьев.

Тракт уводил все дальше на север, петляя из стороны в сторону, подходя к границам поселений, обнесенных бревенчатым частоколом. Дорога была такой же древней, как и сам Ар-де-Мей. Кое-где, под слоями грязи виднелся круглый истершийся булыжник, оставшийся от былого величия, а ведь прошло каких-то пять лет! Казалось бы, такой короткий срок, а страна начала приходить в упадок.

В мелкие поселения мы не заходили, Риона и Алэр, посовещавшись, пока я пребывала в некотором оцепенении, решили побыстрее добраться до столицы. Вперед отправили Диль, чтобы предупредила людей о нашем прибытии. Поселки, в которых необходимо сделать остановку, тоже выбрала Риона, указав нужные места на карте. Она же рекомендовала проводить ночи только за укрытием заборов, а не на открытой местности, говоря, что сумеречных в нашем крае расплодилось немерено.

Когда Диль махнула рукой на прощание, я заметила, как рванулся в ее сторону эрт Декрит и что-то яростно зашептал своему лорду. Алэр лишь усмехнулся в ответ и отправил вместе с нашей болтушкой другого демона, вызывая гнев Лиона. Мне было не до его переживаний — пусть Диль разбирается с эрт Декритом сама, тем более, что ей это оказалось не в тягость. Я высказала своим альбинам подозрения о том, кто может быть наблюдателем Беккит. Диль, повергая меня в недоумение, начала защищать Лиона, утверждая, что демон этот слишком прямолинеен, чтобы столь уверенно лгать и притворяться. Подметив, как удивились мы с Рионой, Ди смутилась и выпалила, что подозревает Алэрина. Я, подумав, не стала отметать этот вариант. Узнав о том, что Алэр соблазнил невесту брата, я засомневалась в младшем из близнецов эрт Шеранов. Всегда второй, всегда позади брата, в то время, как младше всего на десять минут. Теперь мне казалось подозрительным и то, что именно Алэрин вызвался охранять покои лорда в первую брачную ночь. Мне бы не пришлось идти далеко — убила, вырезала сердце, отдала его наблюдателю! А уж он позаботился бы о том, чтобы коварную женушку наказали, и сам стал бы править Нордуэллом. Пожалуй, я бы уверилась до конца, если бы еще не один подозреваемый — эрт Лев! Управляющий мог затаить злость на Алэра за то, что лорд стал косвенным виновником преждевременной гибели его единственной дочери.

У меня раскалывалась голова от разных дум, а от того, что видели мои глаза хотелось заорать… погромче. Очередное поселение, куда нас загнал проливной дождь, и мне пришлось выпрямиться в седле, чтобы не выглядеть забитой и скромной. Алэр? Этого издалека видно — лорд, хозяин, непобедимый воин! Алэр Рейневен эрт Шеран гордо возвышался на своем огромном скакуне, осматривая окрестности. Грозный, неутомимый, великолепный мужчина. Он буквально излучал силу, и мне казалось, что воина, за которого я вышла замуж, оскорбляет и сама мысль о поражении. Я вот не была столь уверена, рассматривая собравшихся людей, своих подданных. Впереди стояли мужчины, не воины, самые обычные крестьяне, сжимающие в руках топоры и вилы, за ними прятались жены. Также здесь было полным-полно оборванных ребятишек — все болезненно худые с впалыми глазами.