Арейс еще внимательнее воззрился на меня, но отвечать не торопился, явно обдумывал ситуацию, решал, как ему поступить. Яснее ясного — отдавать власть девчонке, пусть и урожденной королеве, не хочется, но с другой стороны мужчина помнил о своем долге и чтил память тех, кто жил в Ар-де-Мее задолго до нашего появления на свет. Мне оставалось надеяться, что справедливость в его душе одолеет жажду власти.

— Итак, — решительно заметил эрт Маэли, — вы, Ниавель, дитя своих родителей! Вот только мало родиться в королевской семье, важнее добиться признания своих подданных и стать той, за которой они пойдут на верную смерть!

— Вы не ответили на мой вопрос, — подошла, обвела красноречивым взглядом зал, в котором мы стояли.

Арейс уверенно покачал головой:

— Нет! Мне война не нужна, как и любому здравомыслящему правителю!

— Правителю? — с иронией осведомилась я, усмиряя гнев, поднявшийся во мне, грозящий уничтожить все благие начинания.

— Ну, а как вы меня иначе назовете? Регентом?

— И кто же назначил вас регентом? И самое главное при ком? — я начинала злиться по-настоящему, но пока еще была способна сдерживаться.

— При вас, милая Ниавель! А назначила сама королева… Кровавая, разумеется, правительница юга Беккитта! — Арейс не дрогнул под моим суровым взором, не обиделся и не рассердился. Поведал так, точно перечислял список блюд, подаваемых к торжеству. Пафосно и с предвкушением!

— Зря я ожидала иного! — отвернулась, сжимая руки в кулаки, но пойти на поводу охвативших чувств — значит сдаться, сложить крылья, так и не расправив, позволить врагам выиграть! На ум мгновенно пришла давняя легенда, о которой слышала, ее же мне показали ильенграссы. И девушка с каштановыми волосами, как живая, предстала перед глазами. Она не отступила, хоть все обстоятельства складывались против нее, Мирель стала настоящей королевой Ар-де-Мея, несмотря на то, что родилась на юге. Потому и я не имею права уйти просто так!

— Хорошо, и что вы ждете от меня?

— А на что вы готовы? — повторил собеседник, широко улыбаясь, показывая, что знает, каков будет мой ответ.

— На многое, — не стала его удивлять или разочаровывать, потому как хотелось закончить этот неприятный разговор и узнать, что с супругом. А еще подготовиться к объяснению с ним, только прежде меня ожидало иное испытание. И я узнала о нем, когда Арейс проговорил:

— Вы знаете, Ниавель, причем не хуже меня, кем были ваши предшественницы, и как они добивались признания своих подданных! Знаете вы также и то, кем являлись для представительниц вашего семейства мужчины из моего — наставники, возлюбленные, друзья! Я не ставил себе цель унизить вас или, упаси Хранители, убить! Не вскидывайтесь! То, что случилось с вами по пути сюда дело рук иных соискателей! И прикончить пытались не вас, а ир'шиони! Ар-де-мейцы все еще верят — южные демоны — наши враги, а вы их пленница! Докажите им, что это изменилось, но прежде, покажите мне, на что способна новая королева, и лишь в этом случае я пойду за вами на смерть!

— Предлагаете прогуляться до Гиблых гор? Собрать все ягоды на тамошних склонах? Лично вино приготовите, или мне сварить для вас варенье?

— Не язвите! Королева обязана владеть своими эмоциями!

— И все же? — теперь уже точно — все пути отступления отрезаны.

— Не хотите прогуляться по знакомым местам? — изящным жестом мужчина приподнял темную бровь, позволяя догадаться самой, где мне предлагают умереть.

Я холодно улыбнулась:

— Мне выдадут клинок, хотя бы ржавый и короткий, и позволят переодеться во что-то более практичное? — выразительно оглядела свое темное шерстяное платье.

— Разумеется, моя госпожа, — ответная улыбка напоминала волчий оскал, потому я несколько удивилась, когда Арейс вынул из ножен собственный клинок, дорогой, из аравейской стали, явно с богатой историей.

— Это?..

— Да, когда-то королева Мирель подарила это клинок моему предку! — протянул мне рукояткой вперед. — И кстати, Лориан много лет назад просто стоял и смотрел, как ваша прапрабабушка сражалась с сумеречными. Не думаю, что он не желал помочь ей, однако позволил одержать победу самой, без посторонней помощи!

— Я знаю историю не хуже вашего, — приняла клинок, который оказался тяжелым, потому пришлось приложить все свои усилия, чтобы удержать его. — Серьезная вещь! — собралась и крутанула разок. Кивнула. — Спасибо! — а затем, не оглядываясь, вышла в коридор.

Здесь меня ожидали трое — Лелька, дядька эрт Ирин, сидящий в неком подобии кресла, и тетушка Ллалия.

— Не подберете для меня более подходящий для выхода в город наряд? — смотрела только на последнюю.

Ллалия взмахнула руками:

— Вот что тебе стоило согласиться с ним? Арейс стал бы тебе вторым отцом!

— Милая моя тетушка, я давно миновала тот возраст, когда мне требовалась забота отца! Ко всему прочему, у меня уже есть супруг! Только почему-то все о нем позабыли! — я остановилась, с вызовом глядя на родственницу.

— Не забыли, королева, — вступил в разговор дядька эрт Ирин, отвлекая меня. — А на Арейса не сердись, потому что он в какой-то степени помогает тебе! Не исключаю, преследует собственные интересы, но и о тебе не забывает! Вспомни, кто ты есть, и чего о тебя ждут другие! Эрт Маэли первым напомнил тебе об этом!