— Пожалуйста, спаси моего брата! — и беззвучно заплакала.

Лишь ветер выл за стеной, врывался в окно, замораживая ледяным дыханием, кусая обнаженные участки тела. Рейн возвышался надо мной; губы его сурово поджаты, в чуть мерцающих глазах — гнев, который внезапно уступил место нежности. Демон опустился на пол, чтобы прижать меня к себе и твердо сказать:

— Обещаю!

Я расслабилась, зная, что в таких вопросах он более опытный. Позволила уложить себя на жесткое походное ложе и обняла мужа. Перед тем, как уснуть, приоткрыла веки, чтобы увидеть каким хмурым взором Алэр вглядывается в полумрак, молчит, только обнимает крепче, словно боится, что это последние часы, когда мы вместе, ловя последние мгновения близости.

Порыв ветра отозвался дрожью по всему телу, от холода и страха слабели колени, и противно ныло в желудке. Я стиснула поводья, распрямила плечи — прочь эмоции! Возможно, от моей стойкости зависит жизнь брата!

Молочно-белый, невесомый туман плыл над землей, и казалось, что лошади ступают прямо по воздуху. Глубоко вдохнув, я осмотрелась. Алэр ехал впереди отряда, не отрывая мрачного взгляда от клубящейся пелены, будто стремился проникнуть за его завесу, увидеть тех, кто расположился за следующим холмом. Тень, внося тревожные ноты в мелодию наступившего дня, привычным сгустком черноты металась между копытами коней. Она вновь спрятала свое лицо, казалось Тени так проще — быть обычным, обязанным служить лордам Нордуэлла призраком. Я было окликнула ее, но Тэйна не отозвалась, растворилась в тумане, пропала из виду.

Я вздрогнула — не от холода и не от страха, а от ощущения совсем скорой встречи с братом, выкидывая из головы все думы о некой жившей век назад девушке.

Мы еще только спустились с холма, а мне уже начало казаться, что Ганнвер рядом. За последние полчаса он словно вырастал из тумана и исчезал вновь. Приятный, смешливый голос брата то и дело звучал над самым ухом, а порой казалось, что родная рука прикасается к моему плечу. Смотря в спину супруга, посылала кузену свою любовь, свою надежду, чувствуя, что Алэр поможет, хотя и не ведала, как он собирается это сделать.

Чтобы прогнать озноб и скрыть напряжение, усилившееся с рассветом, я плотнее запахнула плащ и распрямила складки на платье — северная королева обязана встретить южную во всей красе.

В густом тумане даже своих подданных я различала с трудом, что и говорить о тех, кто встречал нас с той стороны границы. Рейн уверенно сообщил:

— Беккит и ее люди уже должны подъехать. Слышите? — зачем-то указал к подножию холма, и я вслушалась в окружающее пространство.

— Погодка как по заказу! — проворчал откуда-то сбоку эрт Декрит. — Должен снег лежать, а идет дождь!

— Задерживается нынче зима, — за все время знакомства Ри впервые согласилась с ним. — Словно это южные гости гонят ее прочь!

Бросив на них растерянный взгляд, я напрягла слух сильнее и смогла различить приглушенные голоса людей и перестук лошадиных копыт. Кажется, у подножия кто-то сетовал на зверский холод.

— Смотрите! — опять подал голос Алэр, и отряд замедлился.

Я, вытянув шею, старательно глядела вперед. Через долину, в клубах молочной дымки медленно передвигались сотни две всадников. Бешено забилось сердце, сбилось дыхание при виде красно-золотых, сверкающих шлемов и лат, нацеленных в небо копий и переброшенных через плечи арбалетов. Змеи зловеще плясали перед моими глазами, колыхались на красных стягах и плащах рыцарей.

Через пару минут я высмотрела, кто движется во главе отряда. Длинные золотистые волосы са'арташи рассыпались по плечам, подол яркого платья трепетал на ветру, поблескивали рубины в короне, но большее внимание привлекало то, что держала Беккитта в своих руках.

Риона не сдержала эмоций, Лелька смачно, не по-женски, выругалась, вздохнул Дуг, помянул грыра эрт Декрит. Заволновались воины, опуская руки на рукояти мечей. И только Алэр казался расслабленным и улыбался, будто не видел смертельной угрозы, а если и видел, то не боялся. И лишь его тихая уверенность помогла удержаться и мне. Кошмар вернулся — я смотрела на кажущийся таким маленьким и безобидным пистолет и знала — там, где есть это оружие, есть и другое, то что уничтожило Хрустальный город буквально за час — порох! Главное преимущество юной са'арташи, что не только помогло ей отомстить, но и покорить почти всю Мейлиэру.

Порох придумали задолго до нашего рождения мудрецы царства Мэнар, того, что кануло в небытие. Именно из-за пороха свергли последнего законного правителя этого королевства, а многочисленные распри уничтожили страну. Секрет изготовления пороха канул в лету, и на несколько веков в нашем мире стало жить спокойнее. До тех пор пока случай не помог Беккит. Она никому не говорила, кто раскрыл ей секрет изготовления пороха, кто сделал его первые крупицы. Да и я бы на ее месте помалкивала.

Заметив нас, выезжающих из тумана, Беккитта передала пистолет какому-то рыцарю, сжала бока коня коленями, посылая его вперед. Алэр выдвинулся навстречу.

Некоторое время южная королева и северный лорд напряженно рассматривали друг друга. Затем на лице Беккит возникла фальшивая улыбка.

— Добро пожаловать на север! — изрек Рейн, и я заметила, как нелегко ему удается оставаться хладнокровным.

Подъехала ближе под предлогом приветствия наших гостей, но украдкой посматривала за спину змеи. Брата нигде видно не было, хотя его присутствие ощущалось явственно. Обычно терпеливая и спокойная лошадка подо мной вдруг забила копытом.

Беккитта обратила свой взор на меня, хотя говорила с эрт Шераном.