— С большей чем что?

— Чем замужество, — любезно пояснила я.

— Чем же вас не устраивают обязанности жены?

— Мм… к чему этот вопрос? Вам не хуже меня известно, что полукровкам запрещено вступать в брак раньше, чем они достигнут совершеннолетия.

— Известно, — задумчиво кивнул мой собеседник, — но я также знаю, что бывают исключения, и государь Норуссии лично подписывает разрешение на брак.

Я нахмурилась:

— Нет большой доблести в том, чтобы скомпрометировать девицу!

— А если она не против? Что вы на это скажете?

— Это не про меня! Поэтому я не знаю, что вам отвечать. Да и мне учиться надо!

Эльф ехидно прищурился и ответил:

— Похвальное стремление! Весьма похвальное… Но знаете, что я вам отвечу, террина? То, что ваша кузина Лиссандра недавно сообщила мне практически то же, что и вы! И не находите ли вы, что эти заявления весьма странные для девиц вашего возраста?

— Не нахожу…

— Хм… но вы ведь еще и романами эльфийскими зачитываетесь? Так неужели вам не хочется испытать то, что описано в этих, с позволения сказать, произведениях?

— Как бы это правильно выразиться…

Он приподнял бровь:

— Продолжайте!

— Господин мир Тоо’Ландил, Этель ведь была влюблена в вас, но мы оба знаем, к чему это привело. К тому же оба понимаем, отчего вы изъявили желание жениться на ком-то из нас.

Эльлинир фыркнул, но в этот момент музыка перестала звучать, танец закончился, и к нам подошел Ильян.

— Разрешите пригласить вас на танец? — обратился он ко мне.

Эльф с неохотой отпустил меня.

— Что же, — молвил он, — тогда до встречи в академии. Я буду принимать вступительные экзамены, так что там и увидимся.

Я сделала реверанс, перворожденный поспешил откланяться.

С улыбкой подала руку Ильяну.

Танцевать с ним мне нравилось, было спокойно.

— Спасибо за приглашение.

— Вы прекрасны, сударыня Нилия!

В глазах парня вспыхнуло пламя. Я покраснела и перевела взор. Эльлинир танцевал с Йеной. Кузине было явно неловко. Наверно, и ее эльф спрашивает про замужество!

— Вы рассеянны, сударыня, и даже не взглянете на меня, — вздохнул Ильян, отвлекая меня от кузины с эльфом.

Я посмотрела на парня и ответила:

— Вам ведь известен повод, по которому мы здесь собрались?

— Наслышан. Вы же знаете, Нилия, одно ваше слово и…

— Я помню, — смущаясь, прервала я.

Ильян кивнул. Я снова огляделась по сторонам и заметила, что на меня неотрывно смотрит рыжий эльф.

— Вы заметили, что ваша персона весьма заинтересовала эльфов? — спросил Ильян.

— Моими кузинами они тоже заинтересовались, — стараясь не выдавать своего волнения, ответила я.

— И все-таки, вы позволите помочь вам?

— К чему этот разговор? — чуть резковато отозвалась я.

— Вы и в самом деле хотите замуж за эльфа?

— Ильян, — твердо произнесла я, — дело не в том, чего я хочу, а в том, что я должна сделать! Я понимаю, что если эльф выберет меня, то мне придется смириться с его выбором!

— Я все понял! — с горькой усмешкой проговорил воин.

От его слов мне стало неловко, и я захотела смягчить свой отказ, но танец, как назло, закончился. Ко мне тут же подошел Дэнарион.

— Позвольте, террина, — слегка склонился он.

Ильян же хмуро попрощался и отошел, а мы с рыжим эльфом заскользили в медленном эльфийском танце эйралине.

Танец состоял из постоянных поворотов и плавных шагов, а в конце некоторых фигур нужно было обмениваться партнерами. Предсказуемо было то, что танцевало всего три пары: я и Дэнарион, Йена и Белеринор, Лисса и Эльлинир.

Рыжий держал меня уверенно, но он с такой силой сжимал мою талию, словно хотел сломать. «Видимо, придется извиниться», — подумала я и вслух произнесла:

— Господин мир Тоскаромус, возможно, что сегодняшним утром вы меня неправильно поняли и…

— И? — высокомерно перебил он.

Я разозлилась, к счастью, пришла пора обменяться партнерами, и я оказалась в руках Эльлинира.

— Сколько эмоций! Вижу, мой кузен сумел разговорить вас. Не подскажете, как именно он это сделал?

Я опустила взор. Откровенничать с ним я точно не собиралась!

— Террина Нилия, не молчите! У вас такой приятный голос!

Везет же мне сегодня на комплименты! От необходимости отвечать ему меня спас новый аккорд, моим партнером стал блондин.