– Жители Палмдейла! – голос Лорда Рейна прогремел над городом с громкостью концертных колонок на максимуме. – Я Лорд Рейн, Граф Абериса!

По улицам прокатилась волна криков и восклицаний. Паника длилась примерно десять секунд – ровно столько, сколько потребовалось самым сообразительным, чтобы понять: перед ними не пятнадцатиметровый гигант, а всего лишь магическая проекция. Рейн был полупрозрачным и светился тем особым оттенком магии, который кричал "я потратил на это спецэффект целое состояние".

И действительно, для передачи голографического сообщения на такое расстояние требовалась серьёзная магическая мощность. Наверняка он профинансировал это шоу за счёт награбленного в Имперском Облачном Луге. Ничто так не говорит "я богат", как трата баснословных денег на магический спам.

Я мог бы попытаться разрушить проекцию, но зачем? Человек так старался, потратил кучу ресурсов – было бы невежливо не дослушать. К тому же, всегда полезно знать, что задумал твой враг, особенно когда он сам рассказывает об этом всему городу.

– Для начала я хотел бы выразить свои соболезнования в связи со смертью вашего лидера, Лорда Диксона, – произнёс Рейн тоном, который почти – почти! – звучал искренне.

– Хах? – я удивлённо моргнул, на секунду забыв, как дышать.

Лорд Рейн думал, что я мёртв? Хотя, если подумать… Чёрт, в этом была определённая логика. Он же поймал и казнил того Рика – мою уменьшенную копию, этакую демо-версию себя самого. Я отправил в Алерит лишь малую часть души, пока основная личность отсиживалась в безопасности. С тех пор я полностью восстановился, но откуда Рейну знать о моей способности к душевному делению?

В его картине мира существовал только один Рик, и тот был мёртв. Соответственно, Палмдейл остался без лидера, а горожане мечутся в панике, как муравьи, чей муравейник растоптали. Забавное заблуждение, которое я не спешил развеивать.

– Вам больше не о чем волноваться! – Лорд Рейн расплылся в улыбке продавца подержанных магических артефактов. – Моя армия намерена оккупировать ваш город. Возрадуйтесь! Теперь я ваш новый Лорд!

Это заявление вызвало такой шум, что мне пришлось прикрыть уши. Горожане обсуждали новость с энтузиазмом футбольных фанатов после спорного решения судьи. Все прекрасно знали о наших взаимоотношениях с Алеритом – они были примерно такими же дружественными, как отношения кошки с собакой. Или огня с водой. Или меня с утренними подъёмами.

К тому же репутация Рейна не внушала оптимизма. Он загонял своих людей до смерти ради прибыли и обожал гладиаторские бои, где в основном погибали рабы-зверолюди. В городе, гордящемся тем, что принимает беженцев всех рас, такой правитель был бы как вегетарианец на фестивале барбекю – совершенно не к месту.

– Менее чем через две недели откройте свои ворота и впустите моих рыцарей! – продолжал вещать Рейн с энтузиазмом телепроповедника. – После чего мы вместе построим путь к славному будущему!

Его сияющее от предвкушения лицо резко потемнело, превратившись в маску угрозы. Классический приём "плохой коп после хорошего копа", только оба копа – это один и тот же придурок.

– Но знайте: если вы не примете моё предложение добровольно – я перестану быть вежливым! Так или иначе Палмдейл теперь мой! Подчинитесь или умрите!

Ну конечно. Сначала помахал пряником, потом продемонстрировал кнут. Базовая манипуляция уровня "Тирания для чайников". Присоединяйтесь к его славному будущему или познакомьтесь с его не менее славным мечом. При этом "славное будущее" наверняка означало, что Рейн выжмет из города все соки, поработит недовольных и станет ещё более невыносимым, чем сейчас. Если это вообще возможно.

Магическая проекция исчезла так же внезапно, как появилась, оставив после себя только запах озона и труп посыльного. Бедняга лежал на земле, высохший как мумия – видимо, заклинание требовало человеческую батарейку, и его хватило ровно на одно сообщение. Надеюсь, его хотя бы предупредили о побочных эффектах работы. Хотя, судя по удивлённому выражению на мумифицированном лице, вряд ли.

Город загудел как потревоженный улей. Кто-то паниковал и причитал о конце света, кто-то злобно ругался и грозил кулаком в сторону исчезнувшей проекции, кто-то уже прикидывал маршруты отступления.

– Пресцилла? – я посмотрел на неё, экономя слова.

К счастью, за годы совместных приключений мои девочки научились понимать меня с полужеста. Пресцилла, конечно, не была чемпионом по интеллектуальным изыскам, но в чтении моих невысказанных желаний она достигла уровня мастера.

Через мгновение магия ветра подхватила мой голос, разнося его по всему городу с чёткостью профессиональной акустической системы:

– Граждане Палмдейла! – начал я, дождавшись, пока шум немного утихнет. – Это сообщение ничего не меняет. Мы знали, что рано или поздно это произойдёт. Именно к этому мы и готовились.