***

Офелия торопилась, но в холле особняка, где проходил этот то ли бал, то ли приём, пришлось задержаться. Мы ждали свои плащи, и пока стояли, я уловила разговор двух столь же торопливых, желавших покинуть светское общество мужчин:

– Помяни моё слово, эти вспышки неспроста. Что-то будет, – заявил первый.

– Ты всегда так говоришь. – Второй скептично отмахнулся.

– В этот раз точно. Возмущение магического поля было беспрецедентно сильным. Даже защиту академии тряхнуло. Купол над турнирным полем едва не рассыпался.

– Да ну тебя, – хмыкнул второй.

А потом подумал и сказал:

– Вот то, что творил вчера правящий род – это да. Вот там точно что-то случилось. А если случилось у правящих, то аукнется всем.

– Так всё одновременно, – возразил первый. – И вспышки, и вчерашняя беготня лорда Дрэйка.

– Хм, тут уже не поспоришь.

Услышав имя рыжего и отметив, что он имеет какое-то отношение к «правящему роду», я невольно подобралась. Но на этом разговор незнакомцев иссяк.

Увы, инцидент с девицей Рэйдс отвлёк ненадолго. Стоило покинуть место столпотворения, как невесёлые мысли вернулись – Дрэйк мимолётно поморщился, но маску невозмутимости удержал.

Он кивнул одному, второму, третьему… и демонстративно отвернулся, когда к нему устремился один из членов Совета. Говорить о делах не хотелось. Дрэйк вышел в свет только для того, чтобы продемонстрировать столичной аристократии – у правящего рода всё хорошо.

За спиной маячил лорд Андрес, хозяин дома. Последнему хватало ума держать дистанцию, но благоразумие закончилось, едва Дрэйк покинул общий зал.

Высокий лорд, брат и правая рука императора, перебрался в одну из закрытых гостиных, упал в кресло и велел подоспевшему слуге принести кофе. Тут его и настиг Андрес.

– Ваша светлость, прошу прощения, – сгибаясь в поклоне произнёс мужчина. – Могу задать вопрос?

Дрэйк неохотно кивнул, и Андрес сказал:

– Род Мориваль немного обеспокоен. Это касается вчерашнего.

– Да? А что вчера случилось?

– Ох, ваша светлость… – хозяин дома смутился, хотя примерно такого ответа и ожидал.

Теперь ему пришлось выкручиваться, подбирать слова и обтекаемые формы. Мол, что-то суетное было. Поговаривают, будто он, Дрэйк Тордвас, лично, прочёсывал столицу. Подобное не могло остаться незамеченным, и теперь один из самых древних родов империи, Моривали, беспокоятся и желают оказать всю возможную помощь.

Дрэйк слушал и мысленно фыркал.

Потом сказал:

– Произошла внештатная ситуация, но проблема уже решена. Всё отлично, Андрес. Но за предложение спасибо.

Принимать помощь Дрэйк, разумеется, не собирался. Правящий род несопоставимо сильнее прочих, он обладает всеми ресурсами. Если правящие не смогут, то не сможет никто.

А про решённую проблему высокий лорд врал. Ничего не решилось, хотя сама ситуация была ожидаемой. Правящие готовились к ней последние полвека, но всё равно оказались не готовы. Впрочем, там невозможно подготовиться. Никому и никак.

Вчера из главного, самого надёжного хранилища, пропал ключевой артефакт. Тот самый, от которого зависит само существование мира.

Его не украли. Расставленные в хранилище датчики подтвердили, что артефакт исчез после того, как перешёл в стадию активации. Это полностью совпадало с тем, что описано в Хрониках, и дальнейшие действия были бесполезны. Но Дрэйк всё равно попробовал – он не из тех, кто может сидеть и ждать.

Высокий лорд рыскал по столице в поисках магического следа. Делал это невзирая на то, что в момент активации артефакт обретает непредсказуемую форму, столь же непредсказуемые свойства, и полностью блокирует возможность своего обнаружения.

Ключевой артефакт просто не хотел, чтобы его нашли.

Опять-таки ожидаемо и уже не критично. Здесь и сейчас напрягало другое: учитывая сколько прошло времени, артефакт наверняка успел выбрать хозяина, и этот хозяин, что поистине неприятно, не он. Не Дрэйк!

Очень глубокий вдох, и в гостиной появился слуга с подносом. Он вежливо передал гостю кофе, а Андрес уставился выжидательно. По-прежнему хотел подробностей, но спрашивать уже не мог.

Впрочем, что тот Андрес? От любопытства изнывали все – и отдельно взятые рода, и коалиции. Ведь активация артефакта сопровождалась сильнейшим колебанием магического фона, а такие вещи волнуют ничуть не меньше, чем «излишняя активность» правящего рода.