Через чащобу не пройти. Есть лишь одна дорога, но и её защищает невидимая преграда.

В принципе, клану и городу с лихвой хватало места и на разведанных территориях Свободных земель, но богатыри точно знали — их путь лежит через чащобу.

— Как думаешь, — протянул Муром, не сбавляя шага. — Что за испытание там будет?

— А чего гадать-то? —лениво отозвался Алеша. — Придем — узнаем. А сейчас, Муром, прости, у меня куча писем, которые нужно успеть прочить, а на некоторые даже ответить. Тебе, кстати, тоже не помешает.

— Я все свои дела уже сделал, — усмехнулся Муром. — Все вопросы либо решены, либо поставленны на контроль Иван Иванычу.

— Даже кольчуга? — не поверил Алеша.

— Какая кольчуга? — не понял Муром. — А-а-а, кольчуга… Которую Горыныч обещал? Из чешуи дракона?

— Она самая, — кивнул Алеша. — Если мне не изменяет память, разговор шёл о трех днях…

— Ты-то откуда знаешь? — удивился Муром.

— У меня свои источники, — уклончиво отозвался Алеша. — Ну так что с кольчугой-то?

— Да пока ничего, — Муром пожал плечами. — Не так-то все просто оказалось. Чешую-то Горыныч, как и обещал, за три дня доставил, но шибко крепкая она оказалась, никак ковке не поддается.

— Серьезно?

— Абсолютно, — подтвердил Муром. — Кузнецы что могли сделали, но окончательная спайка никак не идет. Даже Викуло выкроил денёк в своем плотном графике и заглянул в кузню к Дамиру, и все равно бестолку.

— Даже так? — Алеша покачал головой. — А Топтыгин помогал?

— А то как же! — Муром бросил на бегущего рядом огненного медведя благодарный взгляд. — Но жара все равно не хватило.

— Ого… — Алеша с сомнением посмотрел на своего фамильяра. — Уж если Истинного пламени оказалось недостаточно, тогда я не знаю…

— Вот и я не знаю, — Муром развел руками. — Там работы-то осталось на пару часов, огня только не хватает.

— А Горыныч? Ему же достаточно разок дыхнуть, и дело в шляпе!

— А Горыныч, сам знаешь, летает, бдит, золото у народа под процент принимает.

Алеша коротко хохотнул и согласно кивнул.

— Ага, под отрицательный, помню-помню.

— Так что буду танковать в своем старье.

— Ну-ну…

Алеша покосился на Мурома, но ничего говорить не стал.

Комплект, в котором щеголял друг, был уникального класса, и представлял из себя сборный комплект из семи вещей, каждая из которых давала серьезный бонус к Выносливости.

В загашниках у Иван Иваныча хранились и легендарные броньки, но этот комплект давал самую высокую защиту.

— Ты-то, Алеш, проверил корону принца Намаха?

— Проверил. Только до дороги не дошел. Рванул к ближайшей чащобе, убедился, что можно пробиться и назад в замок.

— Пробиться?

— Не знаю, как по-другому объяснять, — поморщился богатырь. — Наши разведчики, несмотря на защитные амулеты, даже к краешку чащобы подойти не могут, а я спокойно дошел.

— А корону пробовал снимать?

— Пробовал. Сам не заметил, как в десяти метрах от границы чащобы оказался.

— Ясно, — Муром бросил взгляд на виднеющийся вдали дремучий лес, — ну, будем посмотреть.

По истечению двух часов, когда до входа в дремучий лес оставалось всего-ничего, богатырей накрыла тень, обернувшись в следующий миг Змеем Горынычем.

Трехглавый дракон в сверкающем доспехе грузно приземлился в аккурат между богатырями и лесом и, недовольно фыркнув, выпустил из всех трех своих носов струйки пламени.

— Никак не привыкну к тяжести этих железяк! — пожаловалась левая голова, с любопытством осматривая остановившихся богатырей.

На её шее болталась здоровенная золотая цепь, но, видимо, этот вес в категорию «тяжести» не шел.

— Непривычно, — согласилась правая, бросив на Илью оценивающий взгляд. — Хотя, вон, Мурому и этого мало! Смотри сколько железа на себя навьючил!

— Один-в-один ходячая консерва! — хохотнула левая. — Заколеблешься потом железо из зубов выковыривать.

— Вот да, — с видом знатока кивнула правая. — Никогда рыцарей из-за этого не любим.

— Чего пожаловали? — невежливо проворчал Алеша.

— Ой, как грубо! — поцокала левая голова.

— Ай-ай-ай, — согласно закивала правая, — где же твои манеры, Алешенька?

— Давай по сути, — отрезал богатырь. — Некогда нам, торопимся мы.

— Мы к ним с подарками, — левая огорченно покачала головой. — А в ответ…