— Ха, — фыркнул Хрипунец, — напугал. Мне порой приходилось пропадать на месяцы — и мои помощники отлично держали всё под контролем. Что до уходящих стревлогов… за эти несколько дней я изменил своё мнение насчёт этого. Зачем мне держать здесь силой тех, кто тут находиться не хочет? Кормить тех, кто за моей спиной будет тихо меня ненавидеть? Да пусть проваливают! Я построю благое место для своих братьев с теми, кто будет верить в нашу цель! Так что если хотите подержать меня здесь — на здоровье. Устрою себе небольшой отпуск. Кроме того, этот парень обладает удивительным талантом вляпываться в интересные приключения. Так что возможно, это даже будет нескучно. А если учитывать, что маленький зверёночек будет каждый день злобно скрежетать на меня зубками — это будет ещё более забавно. Он в эти моменты становится такой… Милый…

— РРР — прорычал Хим, — хозяин, заклинаю вас чем угодно, дайте мне добраться до этого утырка, я всё для вас сделаю, даже пятки вам по…

— ЦЫЦ! — рыкнул Сареф, — Хим, ты НИКОГДА не будешь таким заниматься, понятно?!

— Ладно, хозяин, — смирился Хим, — но всё равно, этот злобный утырок должен ответить…

— Нет, ну я просто не могу, — развеселился Хрипунец, — ну когда твой зверёк злится, ну он такой милый, его только что за ухом на ночь почеши — и будет вообще…

— ЗАТКНИИИИИСЬ!!! — взревел Хим.

— Прекратили пререкания, — скомандовал Сареф, — я решил, как я с тобой поступлю.

— Ну и? — безразлично поинтересовался Хрипунец.

— Я был готов простить тебе всё. Даже нашу битву. В тот момент, увы, мы были врагами — и ты, несмотря на это, даже не пытался нас убить. Я осознаю это. Поэтому нам следует сосредоточиться на том, что мы оказались достаточно сильны и хитры, чтобы избежать того, что могло случиться. Это понятно, Хим? — сурово спросил он.

— Да, хозяин, — тихо ответил хилереми.

— Но я никогда не пойму того, что ты делал со своими братьями, Хрипунец, — настойчиво повторил Сареф, — да, твой путь был труден, и ты заслуживаешь сострадания. Но разве не для того ты всё это прожил, чтобы твои братья никогда через это не проходили?

— А разве они проходят? — удивлённо спросил Хрипунец, — они счастливы в этот момент, Сареф. Они считай что заново, почти в полном объёме получают обратно своё здоровье и свою молодость. И они не помнят этого — так что и страдать причин нет. Впрочем, ты ещё молод, горд и принципиален. Но когда старость начнёт склонять тебя к земле — уверен, ты ещё пересмотришь своё мнение на этот счёт. Поверь, парень, многие орки, люди, эльфы и гномы порой идут на куда большие унижения ради того, чтобы хотя бы на пару лет продлить свои молодые годы.

— Я решил, что отнесу тебя к Старшим Стревлогам в клан Агруменаш, — сказал Сареф, больше не позволяя сбить себя с толку, — они знают тебя лучше и дольше всех нас. Пусть они тебя судят.

Сареф ожидал, что это решение взбесит Хрипунца. Но тот, на удивление, довольно равнодушно на это отреагировал.

— Как скажешь, парень. Не самая незавидная участь. По крайней мере, если они приговорят меня к смерти — мне будет, что им сказать. Впрочем, возможно, мы об этом ещё поговорим. А сейчас — вам с вашим милым зверьком пора отдохнуть. Ты сегодня был и другом, и братом, и внуком, и кем ты сегодня только не был, Сареф. Ты заслужил несколько часов здорового полноценного сна.

После этих слов Теневой Символ затих. Хим в разуме Сарефа злобненько что-то бормотал про себя: он уже понял, что Хрипунец теперь будет охотно и при каждом удобном случае давить на его больное место. Сам же Сареф, укладываясь спать, даже при том условии, что Хрипунец так и остался сидеть в кукле, никак не мог отделаться от мысли, что Теневой Символ во время разговора переиграл их с Химом подчистую…

И вот, наконец, для Сарефа наступил долгожданный момент передышки. Все эти дни, недели, даже месяцы он находился в непрерывном напряжении, от которого ненадолго удавалось отвлечься только во время редких ночей с Вандой. И вот, наконец, дело сделано — и результат превзошёл любые, даже самые смелые ожидания.

Спасённые девушки счастливо гуляли по кораблю, постоянно подходили к Сарефу и благодарили его за своё спасение. А в перерывах — засыпали вопросами матросов. К самому Герцогу, который, казалось, прирос к своему месту у руля корабля, они подходить не решались. Возможно, по той причине, что Карина убедила их держаться подальше от своего отца.

Неожиданным, но вместе с тем — вполне логичным оказалось то, что спасённые стражник и повар попросились на службу к Грозовому Герцогу. Потому что, вполне логично, на Острова после того, что случилось, они не могли вернуться, а больше им просто некуда было пойти. И даже здесь Герцог поступил намного благороднее, чем Сареф мог бы от него ожидать. Он сделал скидку на очень молодой возраст спасённых ребят (повару вообще ещё даже не исполнилось 20-ти лет) и согласился принять их на службу сроком на один год. После чего выдаст им небольшую сумму денег и отпустит, чтобы они могли как-то попытаться построить свою жизнь среди Жителей Системы. Ну а если уж совсем не сложится, и они решат вернуться — им тут будут всегда рады.

— Кто бы мог подумать, — сказал про себя Сареф, — я думал, он будет только рад ухватиться за возможность расширить свою команду.

— Согласен, хозяин, — кивнул Хим в его подсознании, — Герцог поступил очень благородно.

— Не будьте наивными идиотами, — неожиданно подал голос Хрипунец, — он поступил не благородно, а благоразумно. Брать на такую службу сопляков, которые ещё даже толком жизни не нюхали — такая себе идея. Грабить торговые корабли, хозяева которых плачутся и поют песенки о том, какие они бедные-несчастные — это тоже, знаете ли, не каждому подходит. Да и потом — здесь они оказались без выбора. Да, сейчас они благодарны за то, что ты спас их шкуры, хотя мог бы этого и не делать. Но меньше, чем через год у них от этого потечёт чердак, и проблем от них будет больше, чем пользы. А вот когда они потом сами призовут Герцога, прольют капельку своей крови и сами, своими ногами ступят на палубу этого корабля, по своему выбору — вот тогда это уже будет совсем другой разговор. Разница колоссальна для любого, кому хоть когда-то в своей жизни приходилось руководить другими.