Форма тела Салтыкова менялась, его мышцы стали больше в размерах, рост увеличился, и одежда, не выдержавшая такой нагрузки, распадалась на тонкие лоскуты.

– А ты не лжец, - заметил мужчина, после того, как закончилась трансформация Федора. – И правда, возможно, у тебя получится меня развлечь.

Он специально не нападал, дожидаясь пока его противник осуществит то, что задумал. В конце концов, в победе над слабым нет чести, а если, точнее, когда, он справится с Салтыковым в момент пика силы, это сломает зарвавшегося аристократишку и получать ответы станет намного проще.

– Аргх, - прорычал Салтыков и разведя свои огромные руки в стороны пошел на врага.

В одной руке он продолжал держать пику, острие которой было направлено прямо в лицо его жертвы, но и вторая рука не была безоружной. Острые, словно скальпель, когти украшали её, а вспышки взрывов, небольшими искорками отражались на их игольчатых концах.

– Нападай, - сквозь шум бушующей в теле крови, услышал Федор.
– Помимо тебя, тут еще столько дел…

Договорить мужчина не успел. Федор бросился на него, не издав ни малейшего звука. Даже земля, вылетевшая из-под его ног, сделала это с небольшим опозданием, настолько быстрым он был.

Берег реки Ледовички.

– Матвей Егорович, - обратился к главе рода один из его бойцов. – Так же, как и вчера. На берегу следы лагеря, скорее всего, они каждый вечер встают на ночевку. Если будем идти без остановки, нагоним их как раз перед фортом.

– Тогда возвращаемся в лодку, надеюсь эта посудина не развалится по пути, - Матвей поднялся обратно на борт корыта, которое ему выделил Велихов.

Проклятый торгаш совсем страх потерял, но ничего, как только он разберется с этим иномирцем, возьмется и за Макара. Он у него попляшет, в конце концов, они все на его земле, он здесь хозяин и сам император ему не указ.

В глазу Матвея что-то кольнуло, и он начал тереть его, пока не понял, что это не помогает.

Наверное, какая-то мошка попала, подумал Матвей и потребовал дать ему зеркало.

Двумя пальцами разомкнув упирающиеся веки, он стал разглядывать покрасневший глаз, но причину боли так и не мог найти.

– Дайте свет, - рявкнул Матвей и через секунду над его головой засияло чужое плетение «светлячка».

Глаз болел всё сильнее, и Громову стоило неимоверных усилий бороться с желанием сильно зажмуриться и перестать пытаться что-либо в нем разглядеть.

Скрипя зубами, от всё усиливающейся боли, Матвей наконец-то смог увидеть, как нечто черное, похожее на жилку молодого листа, прорастает из его глаза прям в веко и в этот момент внутри Громова зародился страх.

Настоящий, сковывающий, перехватывающий дыхание и лишающий возможности мыслить. Еще по рассказам отца, он знал, как скверна захватывает тела людей и превращает их в своих послушных марионеток.

Внутри Громова разрасталась дрянь, которая, в скором времени, поглотит его, если он ничего не предпримет. Думать о том, как же так вышло и почему именно он, не было времени. Матвей выхватил висевший на поясе нож и воткнул его себе в глаз.

Кровь хлынула из глазницы, заливая лицо, а люди, наблюдавшие за его действиями, бросились к нему, чтобы помочь.

– Всем стоять, - зарычал Громов. – Всем готовиться к бою! Если я стану меняться, убейте меня здесь и сейчас.

Несколько раз провернув лезвие, он вынул его и пальцем стал вычищать кровавую кашицу из глазницы, стараясь избавиться от той дряни, что разрасталась внутри него.

Остатки глаза с мерзким хлюпающим звуком падали на палубу лодки, а не прекращающийся поток крови, уже залил всю грудь. Матвей рычал, матерился, скрипел зубами, но продолжал пытаться избавиться от скверны внутри себя, иногда двумя пальцами выдирая куски зараженной плоти.

Адская боль отупляла Громова, он словно бешеный зверь крутился вокруг себя, но продолжал делать всё, чтобы продолжать быть человеком.

А затем, он понял, что это всё. Где-то под скулой раздался треск, он почувствовал, как росток, пробиваясь сквозь кость, утолщается и начинает двигаться дальше.

Боль пропала. Матвей застыл в окружении напуганных подчиненных, а кровь, словно по волшебству, стала возвращаться обратно в рану, поднимаясь по бледному и лишенному каких-либо эмоций лицу.

Тело перестало слушаться Громова, он продолжал ощущать, как росток расширяется и движется глубже по его телу, захватывая все большую и большую его часть. Затем мир вокруг словно исчез, и он услышал Их голос.

Глава 16

Артийские болота

– Странно это, - потянув носом воздух, сказал Правин. – Нас будто заманивают.

– Впереди, перед фортом, тоже пусто, - сказал Сергей.

Храмовник, в составе группы разведки, только что вернулся к отряду и сейчас они с подполковником обсуждали, как быть и что дальше делать.