Писс-Дум, все же решается высунуться дальше. И даже замахивается пращой…

Но стремительно вынырнувшей презренной кильке на пущенный снаряд оказывается плевать. Тот просто отскакивает, не причинив особого вреда. А вот рыбина, чуть не оставляет хоббита без рук. Буги успевает выдернуть полурослика.

Вот и порыбачили.

Оба брата какое-то время сокрушаются по поводу неудавшейся рыбалки. Даже пытаются нас уговорить задержаться и совместными усилиями поймать хотя бы одну рыбешку. Но их никто не слушает. И так из-за этих чудо рыбаков задержались надолго. Больше медлить не стоит.

Проход, по которому идем, местами довольно ровный и удобный для продвижения. В основном он плавно уходит выше. Лишь иногда, туннель меняется на спуск. Бывают участки довольно трудно проходимые. Но мы справляемся.

Часто встречаются развилки, расщелины, завалы. Последние очень старые, так как поросли светящимся то ли мхом, то ли лишайником.

Воздух здесь намного суше, чем в джунглях. И прохладней. Но не критически. По ощущениям — гарусов двадцать по Цельсию. Но это не точно.

Наше продвижение идет довольно спокойно, пока спереди не доносится странный скрежет.

Услышав этот непонятный звук, замедляемся. Идем осторожнее, предварительно заглядывая за каждый угол и камень и перед тем как выйти за него.

Добираемся до очередной развилки. На этот раз из четырех проходов. Странный скрежет повторяется в одном из них.

Можно конечно же пройти мимо. Мимо вероятных проблем на свою задницу. Все же еще три тоннеля выглядят перспективными для дальнейшего пути. И из них не раздается вообще никаких звуков. Но…

«Но» — оно такое «но». Каждый раз это «но».

Любопытство, сука! И дико зудящее что-то в любимой пятой точке, заставляющее соваться туда, куда бы не следовало.

И вот мы уже в проходе, из которого услышали скрежет. Преодолеваем шагов двадцать, как тоннель начинает резко расширяться, превращаясь в округлую пещерку с двумя выходами. Один — из которого торчат наши любопытные головы, второй — почти рядом с нами.

В бледном мертвенном свете местного мха наблюдаем невиданное ранее существо. Множественные жесткие хитиновые лапы, как у рака или краба. Передние конечности образуют не клешни, а подобие больших ковшей с когтями. Почти как у медведки. Мощные жвала торчат из бронированной плоской головы, похожей на тело именно краба. Но оно имеет сегментированное удлиненное продолжение, как у рака. Хвоста нет. Последний сегмент заканчивается загнутым хитиновым шипом.

Эта тварь и муравья чем-то напоминает. Блин, какой-то медведко-крабо-рако-муравей размером с гепарда. Сука, страшная тварь. Склонилась такая над каким-то коконом. Блестит черными провалами своих глазок, шевелит усиками.

Скруж — 16 уровень.

Ну, настоящее название существа намного короче, чем обозвал его я.

Тут, внезапно, Кеша срывается вперед с радостным воплем.

— Хрум-хрум! Вкуссснятина! Жррра-а-ать!

Мало того, что ему с тварью не справиться, так еще, как он собрался грызть его толстый хитин?

— Стой, дебил! — кричу ему в след.

Но без толку. Увеличенный интеллект ума не прибавил. Химероид на всех своих лапках устремляется к… Нет не к скружу. А мимо. К скоплению странных округлых камней, загадочно подсвечиваемых мхом, у которого они аккуратно сложены.

Кеша добежать не успевает.

— Ццкрр!

Скруж резко прыгает вперед. Схватывает моего питомца своими жвалами и прижимает к камню. И начинает его терзать, расчленять, грызть, перемалывать. Вернее, пытается это делать.

Скруж подключает лапы-ковши с когтями. Он и так и эдак старается хотя бы отделить конечность или голову химероида от уже безвольного тела. Все никак.

Существо в ярости мечется по пещерке вбивая тушку Кеши в разные каменные уступы на полу и стенах.

Раздается тихий шепот Буги.

— Может, поможем?

— Нет, — таким же тихим шепотом протягиваю я, наблюдая за представлением. — Зачем мешать родственным объятиям всяких крабов?

На меня, почему-то, все смотрят с укоризной. Прямо-таки с сильной.

— Да, чего ему будет? — спрашиваю этих всех.

Укоризна и осуждение в глазах товарищей не пропадает.

Хрен с вами. Впрягусь.

Выхожу вперед, приготавливаясь к схватке с сильным противником со словами.

— Ей, Тузик! Хватит терзать грелку! Я сам тебя…

Договорить не успеваю.

— Ццкрр!

Темное хитиновое тело влетает в меня, опрокидывая на спину. С силой вдавливает в камни спиной. Это я вовремя выставил каменную бутыль перед собой. Жвала твари обхватили ее вместо моей головы. А вот конечности-ковши вбиваются в мои плечи. Это сопровождается сильной болью. Похоже, какая-то кость в моем теле сломалась. Или несколько.