За дело десантники взялись рьяно, поддержка с воздуха была круглосуточной, так что уже всего лишь через неделю среди вождей родоплеменного союза Альдерамана начали витать мысли — а можно уже мир какой-нибудь заключить? Только не шибко позорный. Но всё-таки желательно побыстрее. А то война какая-то больно неудобная получается — по эосу будто Орда прошлась, а враг только-только пересёк границу и даже на битву явиться не торопился.

Правда, до этого попытались заслать наёмных убийц, потому как в Болотной унии располагался один из крупнейших ошмётков некогда великих и ужасных адептов Хаоса.

Впрочем, как оказалось, доморощенные ассасины были хороши только против тех же северян, которые имели крайне смутные представления об организации противодиверсионной борьбы. Имперцев и гефарских дружинников натаскивали имперские и федеральные спецы, а особо важных персон охраняли лично. Среди союзных северян поначалу хватало недовольных введением строгой дисциплины, паролей и прочих элементарных норм безопасности, но со временем критики поумолкли. И после того, как было уничтожено несколько подосланных наёмных убийц, и после того, как самых злостных сопротивленцев выгнали из экспедиционного корпуса.

Последнее было особенно жестоко, потому как за места в соединённой армии местами доходило до драк. Ну, а как иначе? Почти все вовремя примкнувшие к имперцам гефарцы за считанные месяцы разбогатели на военных трофеях, а многие и тёплые места заимели. Пришедшие с Ханвальдом наёмники на фоне сильно ослабших кланов Гефары и вовсе фактически стали новой военной элитой Лесной унии.

Так что едва ли не впервые в истории подразделения варваров оказались дисциплинированы почти на уровне имперских легионов. Очень уж стимул был хороший. Как говорится, при пятидесяти процентах прибыли многие готовы голову себе расшибить, при ста процентах попирают всё человеческое, а при трёхстах процентах прибыли нет такого преступления, на которое они бы не пошли. А поход на Альдераман по самым скромным прикидкам сулил совершенно баснословную добычу. При таком раскладе даже свободолюбивые варвары оказались готовы строго следовать вводимым циркулярам, составленным по мотивам уставов российской и новоримской армии.

Это как с земными викингами. Довольно сомнительная затея грызться с товарищами, с которыми неделями сидишь на маленьком драккаре, а в бою ещё и спину доверяешь.

Впрочем, командование союзной армии озаботилось не только пассивными мерами противодействия, но и всерьёз задумалось о мерах активных. В переводе на обычный язык — разбомбить или выжечь драконьим огнём все логова хаоситов.

Увы, для этого их сначала требовалось вычислить, а северный отдел имперской разведки, сиречь Полевой интендантской службы, продемонстрировал вопиюще низкую компетенцию и ничего осмысленного выдать не смог. Имперские легаты и трибуны сами от такого кривились и строчили длиннющие кляузы всем, кому только могли. Высокопоставленные наблюдатели из числа некогда прибывших для заключения мирного договора новоримлян не кривились, но тоже много писали. Так что вскоре чьи-то головы обязательно должны были полететь. А, учитывая порядки Империи — вполне возможно, что и в прямом смысле этих слов.

Единственное, что было известно — хаоситы чаще всего маскируют свои базы под храмы. Чаще всего — храмы Лонара. Ну, или не маскируют, а на самом деле являются его жрецами.

Но не будешь же ровнять с землёй каждый храм и убивать каждого жреца волчьего бога? Хотя, и Афина, и северяне в целом находили такой вариант вполне разумным. Только несколько рискованным, потому как одно дело завоевать унию, а другое — поссориться с одной из самых крупных церквей на Севере. Для будущего это было бы, мягко говоря, недальновидно.

Хотя будущее Альдерамана в целом было довольно туманно. Если с Гефарой всё было ясно с самого начала, а править Хорасаном даже теоретически было маловероятно, то вот что делать с достаточно развитой унией оставалось неясным. Напрямую присоединить к Империи? Так себе идея. И так-то четыре условно подконтрольные Новориму унии приносили больше проблем, нежели выгоды, но просто тратить деньги, поддерживая лояльность Майсура, Дирхама, Раваля и Белгары, было всё-таки дешевле, чем тратить и деньги, и солдат. Однако, сепаратизм в Северном Пределе цвёл и пах, пусть и не выливался в массовые столкновения с имперскими властями. И на этом фоне присоединить ещё хотя бы одну унию?

Думали имперские дипломаты, изображали мыслительную деятельность на казённых лицах российские советники, которые в местных хитросплетениях разбирались не лучше, чем свинья в апельсинах. Кто сказал, что только Восток — дело тонкое? Светлоярский север с его бесчисленными кланами и племенами был ничуть не лучше.

От идеи самостоятельно править Альдераманом, став его королевой по праву силы и происхождения, Афина тоже была не в восторге. Встать во главе земель, которые ты не знаешь, а из опоры иметь лишь копья своей дружины? Не самая радужная перспектива. Хотя, имперцам такая идея и казалась довольно неплохой. А что? Формально никакой аннексии Альдерамана Новым Римом нет, есть формально независимая уния, но под чутким руководством ставленника Империи. Тем более, что Афине императорский престол и близко не светил, а что лучше — стать женой какого-нибудь могущественного вассала или самой стать такой?

Да, такое уже пытались провернуть в прошлом и не раз, но в те разы у имперских ставленников не было ни помощи федералов, ни благословения Апостола Тьмы, ни двух союзных уний за спиной.

Хорасан ко всеобщему удивлению после короткой внутренней войны, не продлившейся из-за вмешательства гефарцев и федералов даже пары недель, собрал совет кланов и практически единогласно признал принцессу Афину своим новым верховным вождём. Хотели таковой объявить Эрин, но та взяла самоотвод. Варвары погрустили, потому как иметь своей главой, пусть даже почётной или формальной самую настоящую богиню — было прямо-таки круто. Но и боевая имперская принцесса — тоже хороший вариант. К тому же, апостол во всеуслышанье объявила её королевой Севера, что хорасанцам пришлось по душе, ведь так они могли легально идти войной на любых других северян во славу своей владычицы. Ну и в целом даже несмотря на форменный разгром в ходе короткой войны на усмирение, варвары Афину уважали и побаивались. Тем более, что многие условия мирного договора хорасанцами даже в качестве наказания не воспринимались. Переселение на юг? Выставление войска, которое ещё и вооружат за чужой счёт? А это точно контрибуция?