И подтвердил вылазку в логово лича.

Нас высадило в какой-то крепости. Атмосфера здесь напоминала темнолесье: мёртвая земля под ногами, запах тлена в воздухе. Вокруг располагались постройки, а в дальнем конце стояла главная башня (не такая величественная, как две башни Гротта, но всё равно внушительная). Всё это было окружено каменной стеной.

Пленников я увидел сразу: пятнадцать человек сидели на возвышении, внутри фиолетового магического круга. Сразу возникли нехорошие ассоциации: в похожем круге приносили жертвы культисты темнолесья.

Я постарался высмотреть знакомые лица. Вот Лена, вот София, вот начальник фермы Михаил. Хако… Ага, вон она. Из-за низкого роста я её сначала не заметил. Похоже, все живы. Лич не стал никого убивать раньше времени.

Лич, кстати, стоял там же, возле пленников. Скелет под два метра ростом, с пылающими фиолетовыми глазницами, в костяной короне и зловещей мантии.

Естественно, он тут был не один. Оглядев территорию, я заметил ещё несколько десятков фигур. Воины с мечами, арбалетчики на стенах и крышах. Все были нежитью и смотрели на нас пустыми глазницами черепов, в которых горели фиолетовые огоньки. У некоторых воинов, кстати, было по два меча. Неужто наконец появился класс дуальщиков? Также я насчитал минимум три фигуры в мантиях.

Лич заговорил:

— Удивительно, что в тебе снова проснулась воля к жизни, падший рыцарь.

Голос его был скрипучим и потусторонним.

— Ещё недавно ты безвылазно сидел в своей крепости, а теперь вдруг начал набирать людей, захватывать новые земли. Присвоил Облачный замок, начал собирать фрагменты Керсадеса. Неужто ты решил предать нашу владычицу, Гротт?

Лич замолчал, ожидая моего ответа. Я потратил это время, чтобы прикинуть план действий. Потом до него дошло:

— Постой-ка. Где твой клинок отступника? Ведь в твоих руках он становится сильнее, с чего бы тебе менять его на обычный молот? Ещё и зачаровал мерзкой магией света. Да и в целом ты ведёшь себя очень, ОЧЕНЬ несвойственно.

Мне показалось, что он прищурился (хотя как могут прищуриться пустые глазницы?)

— Я понял! Ты не Гротт! Ты самозванец! Но почему же я чувствую в тебе эманации его души?

Лич снова замолк, что-то обдумывая.

— Неужели… извлечение и имплантация духовных камней?! Так слухи не врали! Эта техника и правда существует! Всё это время она не была пустой выдумкой! А ты поверг Гротта и присвоил себе его камень! Кто же ты такой?

Моррикас поднял голову и пошевелил пальцами, прислушиваясь к магическим потокам.

— Ах, проклятая метка Морганы. Я чувствую её в тебе. Так ты — её новый избранник? Но тогда ещё более странно, почему ты идёшь против её воли? Отступник? Предатель?

Мне надоело слушать этот монолог.

— Я не подчиняюсь ни Моргане, ни тебе, — сказал я. — Я пришёл сюда, чтобы вернуть своих людей и забрать у тебя фрагменты Керсадеса.

— Эээ, нет-нет-нет. — Моррикас покачал костяным пальцем, а стоявший рядом воин приставил меч к шее Лены. Безо всякой команды: похоже, лич управлял нежитью напрямую. — Если не будешь хорошим мальчиком, твои люди умрут. Один шаг — и эта девка будет первой.

Я сделал шаг. Воин взмахнул мечом, чтобы отрубить ей голову.

Дуэль!

В последний момент перед Леной возник багровый барьер, и скелета отбросило отдачей. Я подорвался с места и побежал к пленникам. Часть союзников бежала за мной, стрелки начали поливать лича и воина стрелами и болтами. Кто-то из второго отряда пальнул молнией. А вот швырять фаерболлы нельзя — они зацепят пленников.

Поняв, что этот воин теперь бесполезен, Моррикас подозвал другого. Тот подбежал, гремя доспехами, и замахнулся на Михаила.

Принятие боли!

Пленника защитил барьер, перекинув урон на меня. Ох ты ж, больно! Сила у этих скелетов явно немаленькая!

Оба попытались ударить ещё по разу, но тщетно: одного пленника защищала дуэль, а второго — принятие боли.

— Думаешь, я не знаю, как работают способности Гротта? — произнёс Моррикас, и второй воин сменил цель, замахнувшись на Софию. Я в последний момент перекинул «принятие боли», и девушка не пострадала.

А ведь умный этот лич. Дуэль навешивается на атакующего, и первый воин теперь полностью бесполезен. А вот второму достаточно менять цели, и мне каждый раз придётся перекидывать щит с одного пленника на другого. Каждое такое перекидывание жрёт ману, и такими темпами она у меня быстро закончится.

Но и лича бесило, что его план по захвату заложников трещит по швам. Он направил на них посох и начал что-то кастовать. А вот теперь дело плохо! Третьего пленника я защитить не смогу! И вообще я уверен, что там какое-то АОЕ, которое накроет всех сразу. А значит…

Я отменил дуэль и швырнул молот. Лича ударило и отшвырнуло на несколько метров назад.

Серёга и Катя уже добрались до скелетов и напали на них. Отлично, теперь пленники в безопасности. Лич пригнал новых скелетов, но тут подоспели ещё Колян с Жанной и не подпустили их к пленникам.