— Просто ты у нас очень умный ребёнок, но, если у тебя получается лучше, чем у других, не забывай помогать им. А они будут помогать тебе в том, что у тебя не получается. Самое главное — это взаимовыручка и дружба. Правда, девчонки?

— Да-да, — раздалось со всех сторон.

Глядя в совсем юные лица, я хотел было ещё раз сказать про секретность, но передумал. Понятно, что всем членам данной команды про это и так промыли все мозги. Они всё прекрасно понимают и друг друга страхуют. А ещё живут отдельно от других, и за ними всегда ходят гвардейцы.

— Ворота вызывают графа, — проговорила рация.

— Слушаю, — отозвался я.

— Сообщение из Огненной усадьбы! Мимо проехал кортеж: три машины легковые военные, со знаком Нижегородской империи и флагами.

Ага, похоже, это те ребята, которые хотят наложить ручки на мои войска.

— Сказать, что вас нет, ваше сиятельство? — спросил дежурный.

— Нет. Проводите их в усадьбу.

— Так точно!

— Вы уже уходите, дяденька граф? — грустно спросила Маришка.

— Я недалеко. — Улыбнувшись, я взъерошил каштановые волосы и чмокнул девочку в щёку. — И ты, если что, заходи ко мне в гости.

Я помахал всем рукой и вышел из сборочного цеха.

— Парамонов Эдуард Иннокентьевич, — представился коротко стриженный высокий мужчина лет тридцати пяти. — Вот мои документы.

Хоть он и был одет в штатское, в нём явно чувствовалась военная выправка. В документах, правда, звание и должность указаны не были, зато утверждалось, что мой гость исполняет особо важное поручение императора. И да, бумаги были подлинными.

— Акулов Дмитрий Николаевич. Присаживайтесь. — Я указал на кресло напротив. — Перекусите чем-нибудь?

— Воды, если не сложно, — кивнул гость, садясь на самый край кресла.

Я взял стоящий на столе графин и наполнил два стакана.

— Слушаю вас.

— Я по поводу мобилизации, ваше сиятельство, — тут же объявил Эдуард Иннокентьевич.

— Мобилизации? — Я сделал удивлённое лицо. — У нас же льгота первого года.

— Сейчас идёт всеобщая мобилизация, во время неё призываются все военнообязанные, не имеющие веской причины не находиться на фронте.

— Правда? — Я развёл руками и невинно улыбнулся. — Знаете, мы живём на отшибе. До нас информация медленно доходит.

— Поэтому я здесь, — кивнул военный, сделав вид, что мне поверил. — И у меня к вам предложение лично от императора.

— Даже так? — Я удивлённо поднял бровь. — Внимательно слушаю.

— Его императорское величество понимает сложившуюся ситуацию и то, что с учётом вашего расположения нерационально гнать людей отсюда на основную линию фронта. Поэтому Ярослав Евгеньевич предоставляет вам возможность альтернативно исполнить свой долг.

— Альтернатива — утки! — заржал Гензо, видимо, вспомнив старый анекдот.

— Альтернатива — это всегда хорошо, — прокомментировал я, не сводя взгляда с гостя. — И какие же у меня варианты?

— Первый — это подчиниться закону, прислать две тысячи ваших бойцов и самому явиться в их главе на распределение в Муром. А второй вариант — помочь нашим вооружённым силам на этом направлении.

— В Орле? — спросил я.

— Нет, в Трое. Насколько мне известно, вы уже бывали в этом городе.

Ого!

— Троя же не является частью Нижегородской империи.

— Нет, но сейчас город занял некий Золоторецкий. Слышали об этом?

— Только краем уха, — в очередной раз соврал я, радуясь, что мы додумались убрать со стен карты.

— Это князь диких земель. Он привёл большую армию, занял Трою и в самое ближайшее время мы ждем его атак на наши южные рубежи.

— Какого рода атак?

— Мы предполагаем, что он начнет уничтожать нашу инфраструктуру, но самое опасное, что, скорее всего, станет нападать на наши деревни, — рассказывая, гость продолжал сидеть на самом краю кресла. Он держал спину прямо, а взгляд его карих глаз не отрывался от моего лица. — Обычная практика бандитов в диких землях заключается в том, что они приходят в мирное поселение, грабят его и уводят людей. К сожалению, мы предполагаем, что как только они обустроят базу в Трое, так же они начнут поступать и здесь.

— И сколько у Золоторецкого войск? — уточнил я.

— Он объединил очень много кланов и сейчас по нашим оценкам общее число его бойцов приближается к пятидесяти тысячам. И оно будет только увеличиваться, как за счет других бандитов так и, — Эдуард Иннокентьевич замялся и явно нехотя продолжил. — За счет завербованных жителей Нижегородской империи.

Ага… Что-то этот момент я упускал, когда размышлял о диких князьях у границы империи. А ведь они действительно могут взять не только материальные ценности, но и людей. Причём не только в рабство. Чем-чем, а оплотом надёжности и уверенности в завтрашнем дне Нижегородская империя сейчас точно не является. Плюс к тому, она посылает людей на фронт, что подталкивает мужиков в руки вербовщиков бандитов.