«Что за черт, где я? — испуганно подумал Звягинцев и достал смартфон, чтобы найти себя на гугл-карте. Но здесь почему-то отсутствовала связь. Не работал ни GPS, ни ГЛОНАСС. — Куда же меня занесло-то?» — продолжал рассуждать Сергей, не понимая, что происходит.

А потом появились новые чудеса. Сначала начала приближаться повозка, запряженная лошадьми. В повозке сидели какие-то крестьяне, а по бокам ехали всадники. И одеты эти всадники в металлические доспехи, прямо как средневековые рыцари. Мысль о том, что это любители исторической реконструкции, Звягинцев отмел сразу. Слишком натурально выглядели их доспехи и мечи. И слишком натурально на Сергея был устремлен недобрый взгляд этих всадников.

Молодой лаборант впервые столкнулся с этим странным явлением. Он не знал, как реагировать, поэтому просто впал в ступор и наблюдал за приближающейся процессией. А тут еще из леса выскочило нечто. Представьте себе дьявола, как его изображают средневековые художники. Вот такое вот существо с перепончатыми крыльями и рогами на голове предстало взору Сергея.

Рыцари обнажили мечи и бросились в бой. Существо, расправив крылья, взмыло в небо. А потом вдруг все это стало куда-то исчезать, словно тая в какой-то дымке. Тут-то Звягинцев и сообразил, что надо бы запечатлеть это неизвестное науке явление на телефон. Он сделал пару снимков, прежде чем окончательно оказался на грунтовой дороге в самом обычном лесу. И связь появилась. Только лишь смазанные фотографии, на которых оказались пятна, напоминающие дьявола и средневековых рыцарей, говорили — возможно, все это Сергею не показалось.

— Палыч, запускай! — крикнул одетый в белый халат лаборант, не отрывая свой взор от экрана.

Его коллега включил рубильник. Аппаратура мерно загудела.

— Работает? — спросил Палыч.

Лаборант сосредоточенно смотрел на экран, где вырисовывались потоки частиц в коллайдере.

— Работает! — радостно ответил тот. — Работает, родимый, работает. Но на сегодня пока хватит. Выключай.

— Как так? Мы еще измерения не сделали.

— Это тестовый запуск. Завтра приедет комиссия, запустим по-настоящему.

Звягинцев вернулся домой в свою съемную квартиру-студию. Мысли хороводом кружили в голове. Неудача с поступлением в NICA, странное явление в лесу… Определенно, надо сначала привести себя в порядок, прежде чем думать, что делать дальше. Сергей принял душ, начал готовить ужин. Он покрошил лук, колбасу, бекон, все это насыпал на сковородку и разбил туда несколько яиц. Пока глазунья готовилась, Звягинцев скачал фотографии в компьютер и теперь рассматривал их на большом экране. Хотя фигуры рыцарей и странного существа вышли расплывчато, но они распознавались. Это не могло быть игрой света и тени. Тогда что это?

Сергей попытался нагуглить упоминания о том странном явлении. Однако сколько бы он не посылал запросов в интернет, натыкался только на сайты любителей исторических реконструкций, фэнтезийные романы и тому подобное. Ни одной новости о том, что кто-то тоже стал очевидцем Явления. Запрос по координатам, которые Сергей предусмотрительно записал, тоже ничего не дал. На карте это был лес, недалеко какая-то деревня.

«Надо бы наведаться туда в выходные», — подумал Звягинцев.

Ближе к вечеру раздался телефонный звонок.

— Ну что, как дела? — спросил ехидный женский голос.

— Нормально, мам, нормально.

— А ты в курсе, что Рита замуж собирается?

— Я рад за нее. Счастья ей, совет да любовь и все такое.

— Надо бы помочь сестре. На свадьбу денег много нужно.

— Мам! Нету у меня лишних денег.

— Ну вот! Вырастила, называется, сыночка. Неблагодарный!

— Мама! Рита уже взрослая и может сама о себе позаботиться.

— Да ладно, не прибедняйся. Ты же теперь в NICA будешь работать? Тебя же взяли, правда?

Ее вопрос был как удар по больному месту. Сергей сделал недовольную гримасу, едва не швырнув трубку об пол. Но, вспомнив, сколько стоит телефон, передумал.

— Ты что так нервно дышишь? — голос матери снова стал ехидным. — Или не взяли? Ну, так и знала… Твой папаша был алкаш, и ты такой же неудачник!

Больше Звягинцев не мог теперь это садистское посыпание соли на рану. Он оборвал связь и принялся уплетать сготовленную недавно глазунью. Телефон зазвонил вновь. Сергей зло сбросил вызов и включил бесшумный режим.

Поев, молодой претендент на почетное звание великого ученого сел на диван и задумался. Предстояло решить две проблемы: что делать дальше с работой в NICA и что произошло в том лесу. С первым все было понятно. В NICA путь закрыт, но можно попытать счастья в других подобных заведениях. Да, возможно, придется уехать из Дубны в другой город, может, в Москву. А еще лучше переехать в Швейцарию и попробовать устроиться в ЦЕРН. Амбициозные, конечно, планы.

Сергей занес в ежедневник пару записей: он запланировал составить список возможных мест, где еще можно поискать работу, проанализировать его, выбрать наилучший вариант, обновить резюме, отослать его и начать готовиться к возможному собеседованию.