Илья Аракчеев в нетерпении прохаживался по мягкому ковру в кабинете отца и ждал его возвращения. То, что он узнал, должно подтолкнуть его отца к более решительным мерам, о чём Илья говорил ему не раз.

Эти Черкасовы хоть и не представляли серьёзной опасности, но мешали нормально жить.

— Наконец-то, — всплеснул руками Илья, когда дверь открылась и на пороге возник глава рода. — Ждут тебя полдня. Твоя секретарша сказала, что ты уже два часа назад выехал из офиса.

— Так и есть. Но заехал в свой любимый ресторан, — он с довольным видом похлопал по пузу, обтянутому пиджаком. — Что-то случилось?

Он прошёл к дивану, сел на него и задрал ноги на столик.

— Случилось! Этот сосунок открыл аномалию и ворует наши кристаллы! — вспылил Илья.

— Что?! — князь резко сел и уставился на сына. — Черкасов открыл аномалию? Ты уверен?

— Да! Мои наблюдатели своими глазами видели, как старший сын Черкасова туда входил со своим зверьём. А обратно вышел с грузом.

— Да, ты меня, конечно, озадачил. Кроме кристаллов он не мог ничего оттуда вынести, — задумчиво проговорил князь.

— Сколько мы будем терпеть этих нищебродов, отец? Почему не убрать их с нашего пути?

— Своими руками трогать их нельзя. Император может за такое сурово наказать, — князь закусил губу и уставился в окно. — Да и Безродного он красиво убрал со своего пути. Теперь тот боится его до смерти.

— Да мне уже плевать! — снова вспылил Илья. — Черкасов должен мне заплатить за ту ловушку, после которой я чесался всю неделю. Я даже не понял, чем он меня отравил.

— Погоди, сын. Есть у меня одна задумка, — злобно ухмыльнулся князь. — Буквально сегодня я узнал о том, что у Черкасова есть крупный долг перед банком. А залогом является его поместье с землями.

— Так-так, это уже интересно, — Илья опустился на соседнее кресло и подался вперёд, не спуская внимательного взгляда с отца.

— Владелец банка — мой давний друг. Позвоню ему. Уверен, он сможет нам помочь, — на лице князя расплылась широкая улыбка.

Это был очень красивый и — самое главное — с виду легальный способ забрать ценную землю.

Дома я переоделся в новый костюм и поехал за Юлей. Когда девушка вышла из ворот, я едва не присвистнул. Она выглядела потрясающе в чёрном облегающем платье и в дорогих украшениях.

— Ну, как я тебе? — улыбнулась Юля.

— Ты просто ослепительна, — я открыл перед ней дверь такси.

Особняк Белоцветова находился в другой части города в живописном месте у реки. Нас встретил вышколенный дворецкий и повёл к гостям, которые расположились в саду под большим навесом.

Ещё издали послышалась живая музыка. Весь сад был освещён светящимися камнями в виде факелов.

Белоцветов сразу увидел нас. Обрадованный, он пошёл навстречу.

— Я рад, что вы пришли, — он пожал мне руку и сдержанно улыбнулся Юле. — А это моя супруга — Надежда.

К нам подошла молодая привлекательная женщина в светлом платье, с длинными белокурыми волосами. Она поблагодарила меня за то, что я вылечил их лемура, и тут же подозвала официантов с выпивкой и закусками.

Я заметил, что Надежда очень тепло общалась со мной, в то время как на Юлю почти не обращала внимания. Впрочем, и сам Белоцветов как-то напряженно разговаривал со мной.

Вскоре хозяева пригласили всех за стол и вереница гостей потянулась в дом.

Всё было организованно на высшем уровне, но я то и дело ловил на себе внимательно-осторожные, растерянные, а иногда и откровенно враждебные взгляды. Порылся в памяти Володи и узнал некоторых. Получается, что и они меня знали. Ну что ж, неудивительно, что они удивлены моим присутствием на этом вечере. Баронский сын из обедневшего рода, и у князя в гостях — да, я понимал их реакцию.

После ужина все разделились на компании и разошлись в разные места. Кто-то — в зал с фортепиано, кто-то — в сад подышать воздухом.

Белоцветов пригласил меня с другими аристократами в библиотеку, перекинуться в картишки и выпить чего-нибудь покрепче.

— Будь осторожен, не все способны держать язык за зубами, после того как накатят пару рюмок, — вполголоса проговорил князь, когда мы зашли в библиотеку. — Не хотел бы я, чтобы вечер закончился дуэлью.

— Можете не волноваться, князь, — ухмыльнулся я. — Буду держать себя в руках.

Он кивнул и покосился на дверь.

— Кстати, хотел поговорить с вами о вашей даме.