«Эдельвея», - подсказывает хозяйка, хотя я была намерена назвать себя другим именем.

– Эдель, - повторяю за ней. – А тебя?

– Ёль, - тут же отзывается смешной ребёнок, и голосок у него такой забавный, словно он глотнул воздуха из шара с гелием.

– Ёлька, - улыбаюсь, вспоминая наше новогоднее дерево. Интересно, а Новый год у них тут как проходит? Или вообще такого праздника нет?

– Покажу, - машет маленькой рукой, приглашая за ним следом, и я делаю первый шаг, но тут же застываю на месте, будто наткнувшись на невидимую стену.

«Не ходи», - требует Эдель. Кажется, в третий раз получает доступ к этому телу, и мне становится не по себе, потому что с трудом отрываю ногу от песка, продолжая ход. Если она доберётся до центра управления, не знаю, что сделает с Элианой. Потому я буду сопротивляться до последнего.

– Ты видела его глаза? – шепчу ей тихо, чтобы Ёль не слышал. – В них заключен космос, состоящий из голубо-зеленых размытых колец.

Бывало, мы ссорились с Пашкой. Он выбирал чёрное, я белое. Он хотел на море, я в горы. Но чтобы я ссорилась сама с собой – такого не было. И, если со стороны кто-то посмотрит на мою внутреннюю борьбу, обязательно решит, что у меня не все дома.

Идём мы медленно, а потому долго. Мальчишка почти бежит, и я мне становится жалко его, потому готова остановить, чтобы предложить передышку, когда он оповещает.

– Там, - и указывает куда-то в песок.

Сперва я не различаю ничего, но вскоре очертания становятся отчётливее, будто кем-то встревоженная пыль оседает на землю, и передо мной вырастают покосившиеся деревянные постройки, груда хлама, досок, вещи, валяющиеся в пыли, в то время как другие висят на бельевых верёвках.

Одни дома сколочены наспех, другие сложены добротно, только разрушены от времени и погоды. Одноэтажные и в несколько этажей. Да уж, ТСЖ на них не хватает. А мы ещё были недовольны тем, что у нас постоянные поборы. Зато лифт поменяли, подъезд отремонтировали, а тут какие-то трущобы.

Чувствую, как дёргается подол платья, и смотрю вниз. Ёль тянет куда-то вбок, и я понимаю, что он не обманул. Если кого-то и можно найти в мёртвой странной пустыне, то, скорее всего, в этих неприглядных будках.

Мы обходим сараи слева, попадая во двор, который больше похож на жилой. Несколько вёдер с водой, корыто и коза. Самая обыкновенная коза, которая водится и у нас. Ну хоть что-то похожее.

Резкий оглушительный свист, и с удивлением смотрю на мальчишку. Неужели, это он? Тут же выскакивает из дверей другой босоногий мальчуган размером с обычного ребёнка, и радуюсь, что здесь люди.

– Я привёл к вам дракона, - говорит Ёль, и я быстро качаю головой.

– Я выродка, - говорю легенду, которую выдала Эдель.

– Ты подпалила огнём мои штаны, - показывает на еле приметный поджог Ёль.

«Скажи, что у тебя просто зачатки огня», - шепчет Эдель, как на экзамене, и я повторяю слово в слово.

– Молоко, - прошу у мальчишки и вижу женщину, держащую на руках младенца. Она смотрит на меня немного зло и с опаской. – Мне нужно покормить ребёнка, - протягиваю в её сторону корзину. – Пожалуйста.

– Почему у тебя нет молока? – заявляет она с вызовом. – Видно же, что недавно родился.

Врать или не врать, вот в чём вопрос…

А вот и наш маленький любопытный Ллок, который услышал, как большая девушка говорит сама с собой. Мать запрещала выбираться наверх, потому что опасно: неспокойные Мёртвые земли таят в себе столько опасностей. Только что слова, когда внутри маленького тела большая душа исследователя

Вы уж простите меня за столько картинок. Но они же просто очаровательны. Не могу не поделиться подобной красотой. Хочется и себе домой такого премилого малыша. Представьте, что это семья Локка.

Маленькая сестрёнка

Вредный и противный брат-проказник

Рассудительная и умная старшая сестра

Милый и очаровательный брат

И на закуску, дедушка)

Эдель молчала.

То ли не расслышала вопроса, то ли потеряла связь со мной. И я сейчас осознала, что не так-то плохо иметь суфлёра, который точно знает, что следует кому говорить.

– Оглохла? – прикрикнула на меня женщина, и я решила, что скажу правду.

– Это не мой ребёнок, - произнесла прежде, чем услышала.

«Только не вздумай сказать, что он не твой», - пронеслось в сознании. Только уже поздно.