— Князь, — миролюбиво начал я, — кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет — тому оба, — процедил сквозь зубы Григорий Орлов. — Будем стреляться. Немедля! Мои секунданты ждут…

— Два часа ждали и еще немного подождут, — я заметил, как приоткрылась дверь, и в нее протиснулся Прохор с подносом в дрожащих руках.

Видимо, встречать высоких гостей моему дворскому приходилось нечасто.

Что-что, а вот помощник мне достался простоватый, зато смышленый — помимо запотевшего графина и закуски, он захватил и вторую стопку. Прохор аккуратно поставил ношу на низкий столик и попятился к стене, а от нее к двери.

— Желаете ли чего-то еще? — тихо спросил он.

— Нет, свободен, — сжалился я над мужиком — пусть немного успокоится. Сам же подошел к столику и разлил холодную водку по рюмкам.

— Я же сказал, что не буду, — напомнил князь. — И вам не советую. Наша дуэль неизбежна. Никому не позволено скверно отзываться о моей невесте. Ее позор я смою вашей кровью.

— Может, обойдемся извинениями? — в первый же день пребивания в новом теле мне жутко не хотелось стреляться с князем, хотя тот и нарывался.

— Граф Воронцов желает извиниться? — князь выглядел удивленным. — Это что-то новенькое, — он криво усмехнулся, взял со стола стопку и залпом опрокинул ее. Закусывать не стал, только шумно втянул носом воздух, да подкрутил залихвацкие усы.

— Все когда-то бывает впервые, — я тоже выпил без закуски. — У меня, знаете ли, за последние несколько часов многое в жизни кардинально изменилось. Как говорится — я сегодня не такой, как вчера.

— Но за «вчера» тоже придется ответить, — заупрямился князь, наблюдая, как я наливаю по второй. Возражать он не стал. Взял рюмку, качнул ей в мою сторону и заявил. — За упокой твоей души. Не чокаясь.

Мы снова выпили.

— А теперь пошли, — бодро скомандовал князь. Сунув в рот кусок красной рыбы, он резко развернулся на каблуках и направился на выход. — Стреляться!

Вот же заладил…

— Надо по третьей выпить, — я не двинулся с места и снова налил нам.

— Это почему же? — мой собеседник обернулся и вскинул бровь.

— Князь, вы русский? — я испытывающе взглянул я на Орлова.

— Ну конечно! — он ответил с гордостью, светлые глаза сверкнули.

— Русские пьют по три. — Обстоятельно принялся объяснять я. — Первая рюмка — подготовительная, вторая — вдохновляющая, третья — уже для души. Она и пьянит. Дальше пить — себе вредить: бесполезно и гнетет. Лучше уж на пол вылить. Меньше трех тоже пить не стоит — водка же не вода.

— Воронцов, которого я знал, всегда пил больше трех, — князь все же вернулся к столу. — Выходит, в тягость старался?

— Выходит, что так, — я протянул ему рюмку и предложил тост. — За мой день рождения. Недавно, кстати, был.

— Мне ли не знать? — криво усмехнулся князь. — Именно во время празднования в столичном кабаке вы и стали распускать грязные слухи про мою невесту!

— О чем очень сожалею, — заверил я Орлова, и в этот раз он скупо кивнул.

— За твой последний год жизни, — поддержал он и важно добавил. — Не повезло тебе связаться с лучшим стрелком Российской империи.

— Тогда за лучшего стрелка Российской империи!

— А ты льстец, Воронцов, — князь немного захмелел и стал вести себя чуть мягче. — А как же то, что после третьей рюмки остальные в тягость?

— Так это когда повода нет.

Мы выпили по четвертой.

— Кстати, о поводах, — продолжил я, выливая все, что осталось в графине. — Сегодня я убил полоза.

— Что? — у князя глаза на лоб полезли.

— Он напал на деревню, которая сзади особняка, — я неопределенно махнул рукой в сторону, так как не смог сразу сориентироваться, где именно находится обозначенное место. — Пришлось лезть в драгуна и спасать селян.

— Мы слышали шум и видели облако пыли, когда ехали сюда, — задумчиво протянул Орлов. — Но знай меру, граф, никто не поверит, что ты не только правил драгуном, не пройдя обучение в академии, так еще и полоза прибил.

— Полоза третьего или четвертого класса, — важно добавил я, повторив слова Петровича.

— Не верю. — Отрезал князь и опрокинул рюмку.

Я последовал его примеру и предложил:

— Так посмотри сам.

Князь Орлов даже не заметил, как я перешел на «ты», и запальчиво кивнул:

— Показывай!

Перед тем, как отправиться на место недавнего боя, я распорядился принести нам еще водки. То ли Прохор обладал искусством телепортации, то ли выпивка хранилась где-то за дверью, но принес он ее в кратчайшие сроки. Нужно будет выписать дворовому премию, если, конечно, меня сегодня не пристрелит князь.

Ну или я его.

За неспешным разговором мы «уговорили» и второй графин прозрачной. Захмелели оба, так как пили на пустой желудок. Дрянная практика, но все лучше, чем получить пулю. Князь оказался нормальным мужиком, правда, донельзя принципиальным. С упорством, достойным лучшего применения, он не переставал напоминать мне об этой клятой дуэли.