– - Жарко, -- пожаловался Таргитай.

– - Вот видишь, и Тарх в корчму рвется...

Таргитай ухнул в глубокую щель прямо посреди дороги, занесенную пылью, расчихался, вылез злой и весь белый как в муке. Легкая пыль покрывала город, заполняла щели, ямы и даже провалы между домами.

– - Какая корчма, -- сказал Олег тоскливо.
– - Мрак, здесь другой мир! Другие люди, другие обычаи...

– - Мир без корчмы?
– - не поверил Мрак.
– - До этого даже Род не додумается. Ее только кличут везде по-разному, а есть везде, где люди. А люди везде, где муравьи...

– - Муравьи тоже разные, -- вмешался Таргитай.
– - В прошлый раз меня всего искусали, а за что? Я им ничо не сделал! Только мурашник палкой разбросал, так им же самим веселее бегать...

Какой-то человек, с ног до головы в зеленом, торопливо схватил Олега за локоть, заискивающе спросил что-то. Мрак прошел дальше, любопытный Таргитай остановился послушать обоих. Когда обрадованный человек в зеленом ушел, Таргитай вытаращил на Олега непонимающие глаза.

– - Ты так подробно рассказывал, как пройти к базару... Откуда знаешь? Неужто в умных книгах прочел?

Олег недовольно засопел. Мрак хохотнул:

– - А чего ты решил, будто он знает?

– - Но как же...

– - А он вежливый, понял? Никого не может оставить без помощи. Как волхв-лекарь.

– - У меня выздоравливают, -- огрызнулся Олег.

– - Этот тоже найдет дорогу. Вот только куда... Ха-ха!

Таргитай обескуражено смотрел то на одного, то на другого.

– - Все равно не понимаю... Оба вы такие умные!

В узкой улочке от дома к дому на высоте, чтобы мог проехать всадник, были протянуты веревки. Сушилось белье, цветные тряпки. Редкие прохожие двигались неспешно, разморенные дневным зноем. Впереди посреди улицы трое погонщиков безуспешно пытались стащить с места заупрямившегося верблюда.

Наконец животное, устав бороться, в отместку шумно опорожнило кишечник, забрызгав сразу двоих, и с довольным видом двинулось дальше. Погонщики с руганью чистились, зажимали носы: вонь стояла невыносимая. Огромная зеленая лужа перегородила улицу, к ней сразу начали слетаться крупные жирные мухи.

В раскрытую дверь робко выглянул нарядно одетый горожанин. Ступенька и часть стены были забрызганы зелеными потеками. Горожанин отшатнулся, зажал нос.

В доме напротив в дверную щель высунулся острый нос.

– - Панько!.. Пойдем в храм Великой Талахи, помолимся?

Горожанин простонал:

– - Не видишь? Теперь мне не выйти до конца дней!

Сосед сочувствующе покачал головой,

– - Грязь... За что мы налоги платим? Тогда в журку?

Горожанин опасливо измерил взглядом лужу.

– - Ну, разве что по самому краешку...

Мрак бодро ткнул Олега.

– - Вишь? Везде люди как люди. Пойдем за ним. К храму ходят дальними дорогами, а к корчме...

– - Мрак, -- сказал Олег с отвращением, -- какая корчма? Он же позвал в журку!

– - А тот так бы и полез через лужу, если журка -- не корчма по-ихнему! Эх, Олег, мудрые вещи с лета хватаешь, а с простыми хоть кол на голове теши, хоть орехи коли, хоть секиру остри...

Сумерки быстро опускались на Город. В окнах зажигались светильники а тьма в углах и закоулках стала вовсе непроглядной. Олег чувствовал, как за ними наблюдают чужие злобные глаза, суетливо оглядывался, но желтые огоньки быстро гасли. Лишь краем глаза замечал едва заметное движение.

Мрак сказал брезгливо:

– - Опять чуешь? Что ты за человек, Олег?

– - Мое чутье уже спасало нам шкуры, -- огрызнулся Олег.

– - Ну и что? Чем всю жизнь трястись, лучше раз-другой получить неожиданную трепку. Ты знаешь, кто самый сильный на всем белом свете?.. Думаю, это Павка.

– - Дядя Павка?
– - вмешался любознательный Таргитай.
– - Так он же и мухи не обидит!

– - В том все и дело. Он до того трясется за свою шкуру, что дни и ночи в лесу, готовит себя к защите. Таскает камни, бревна, швыряется ими, прыгает, бьет головой и ногами, локтями, кусается, плюется... Он до того боится быть побитым, что готовится сразу же сразить обидчика. Чтобы тот и пальцем не успел его тронуть! Еще не понял? Мужчина не боится быть когда-то побитым. Сегодня его, завтра -- он. Главное для человека -драться до конца. Заставить себя подняться и драться снова.

Олег отвел глаза. Одно дело понимать Мрака, другое принимать. Люди разные. Что хорошо для коня, для мыши -- смерть.

Все чаще встречались горожане, идущие в одну сторону. Одетые нарядно, смеялись, шутили, словно бы их Вечный Город не исчезнет вот-вот под горами песка. Многие с детьми.

– - Сосед, ты пойдешь на похороны визиря?

– - С какой стати? Он же на мои не придет.

Улица вывела на широкую площадь, уже заполненную народом. В центре площади высокой помост, из середки торчало сухое ошкуренное бревно.