Сердясь на себя за минутную слабость: расслабился, как Таргитай, даже о красотах заговорил, -- оседлал коней. Кора смотрела, раскрыв рот, на лбу еще блестели капли воды. Приложила ладони ко рту. Он спросил с надеждой:

– - Остаешься?

– - Ты безумец... Ехать ночью?

– - Зато остаться живым. Думаешь, не сумеют захватить нас здесь, у костра на берегу ручья?

– - Нас надо еще найти!
– - запротестовала она.

– - Даже мне ясно, что этот родник один на десятки верст. Каждый дурак останавливается именно здесь.

Отойдя на три шага, он набрал пригоршню пыли и медленно пропускал сквозь пальцы, пока остатки костра не покрылись тонким слоем. Выглядело это так, словно костер здесь жгли две-три недели тому.

Он вскочил на коня. Он не был дураком, по крайней мере не каждым. Кора посмотрела на него, перевела взгляд на расстеленное возле костра широкое одеяло. Странно: смотрела все-таки, как на дурака. Не простого, а редкостного.

Глава 10

В Новограде, как объяснила Кора, хоть и появлялись какие-то законы, но все равно здесь жизнь куда опаснее, а народ круче и злее.

– - И городская стена не нужна, -- заметил Олег, когда на горизонте в рассветной дымке показались крыши невысоких домов.
– - Лучшая защита -- это отвага жителей. Свободные воюют лучше, чем рабы.

Копыта застучали суше. Дорога была плотно утоптана. Впереди вырастал добротный дом в три поверха. Во всех окнах было светло, где от смоляных факелов, где от масляных светильников. У коновязи стояли десятка два коней. Из окон неслись удалые песни. На крыльце, несмотря на ранний час, сидели и стояли мужчины. Пили, обнимались, били друг друга. С лаем носились псы.

– - Постоялый двор, -- сказал Олег с удовлетворением.
– - Вовремя выпрыгнул навстречу. Я не знаю, что нас ждет в этом Новограде. А в таким местах знают все новости.

Он соскочил, бросил повод на коновязь. Кора слезла, шагнула за Олегом. Нищий, слепой и безногий, сидя в пыли, жалобно воззвал к ним, таким молодым и здоровым:

– - Сжальтесь над несчастным, который потерял все радости жизни!

– - Бедолага, -- пожалела Кора, -- он, оказывается, еще и евнух.

Олег огрызнулся:

– - Что смотришь укоризненно? Я с ним не дрался.

– - Да нет, мой укор не потому...

Кора бросила несчастному медную монетку. Когда прошли мимо к крыльцу, Олег сказал язвительно:

– - А он в самом деле слепой!

– - Ты ясновидящий?

– - А он сказал тебе: "Спасибо, красотка".

На крыльце дорогу загородил огромный мужик в разорванной до пояса красной рубашке. Голова была повязана платком, в ухе блестела золотая серьга. Он был непристойно силен и красив, как бывает красив дикий жеребец, полный огня и свободы.

– - Женщина?..
– - Даже голос его был звучен и мужествен, как зов охотничьего рога.
– - Черт, как давно я не мял женщину! Даю за нее две монеты.

– - Пошел!
– - отмахнулся Олег.
– - Она не для продажи.

– - Все женщины для продажи!.. Только лучших продают богам, а что поплоше -- нам.

Он подумал, что мужик вообще-то прав. Но тот загораживал дорогу, и Олег сказал раздраженно:

– - Но пока что она не продается никому.

– - Три монеты! Бери, дурень. Ни одна женщина не стоит больше.

Олег покачал головой. Опять мужик был прав, но Кору все же отдавать не стоило. Даже за хорошие деньги.

– - Черт с тобой, бери четыре. Сам не пойму, с чего это я такой щедрый?

– - Сойди с дороги, иначе перешагну!

Глаза мужика выпучились, как у рака.

– - Через... меня?

Олег в ответ двинул кулаком. Удар достал в подбородок, грузное тело тряхнуло, но мужик остался на ногах. Глаза начали наливаться кровью. Удар, даже такой добрый, еще не решает дело, и Олег ухватил обеими руками за голову, рванул вниз, а навстречу метнул колено.

Раздался хруст, будто собака грызла кости. Мужик качнулся и рухнул. Земля дрогнула от удара. Олег переступил не глядя. Кора подпрыгивала в восторге.

Из-за меня еще никогда не дрались!

Олег вошел в харчевню. Сонный повар разжигал огонь в большой жаровне. Олег спросил вежливо:

– - У меня всего одна монетка. Ты можешь сказать, что я могу купить... и сколько?

Тот хотел явно ответить нечто иное, но смерил взглядом широкие плечи незнакомца, оценил волчью шкуру, огромные руки, суровое лицо.