— Их было много, — лейтенант сузил глаза, наблюдая за таянием ледяного кристалла.

— Согласен, — я картинно вздохнул. — Ужасное гостеприимство с их стороны. Всей толпой на одного несчастного барона, никаких манер у этих монстров.

Гвоздев не отреагировал на мою шутку, продолжая сверлить взглядом.

— А Крумара? — лейтенант внезапно снова подался вперёд, буквально нависая над столом. — Ту тварь, которую даже наши пулемёты не брали?

Я изобразил задумчивость, почесав подбородок:

— Вместе с Вороновым и Рязановым долбанули разом, — наконец ответил. — Трое магов против одной твари… Шансы почти равные.

Перед тем, как выйти из карцера, где отдыхали аристократы, я им сказал: «Будет лучше, если все подумают, что мы вместе убили тварь». Рязанов вроде как кивнул, но Воронов… Надеюсь, они подтвердят эту версию.

Гвоздев что-то записал в тонкую папку с моим именем на обложке, затем снова уставился на меня. Секунды растягивались в минуты. Я почти физически ощущал, как его скептицизм и подозрения заполняют пространство между нами.

— Что-то не сходится, барон, — наконец произнёс он. — Наши люди видели, как вы сражались. Никто из других аристократов даже носа не высунул из своих купе. А вы справились с тварями, которые могли бы положить роту солдат.

— Может, я просто везучий? — развёл руками. — Или монстры были на самом деле слабее, чем кажутся. Всё-таки выглядеть страшно и быть страшным — разные вещи.

Лейтенант ещё раз внимательно осмотрел меня с головы до ног, словно надеясь обнаружить какой-то секрет, скрытый в складках моей одежды или в выражении лица.

— Ладно, — неожиданно произнёс он, захлопнув папку. — Пока вы свободны, барон. Но я вынужден занести это в ваше личное дело.

— Рад, что сообщили. Делайте, раз должны.

Гвоздев не удостоил мою реплику ответом. Он просто кивнул двум солдатам, и те сопроводили меня обратно в моё купе.

Это было слишком близко. Но почему артефакт не среагировал на кольцо? Ещё одна загадка в копилку необъяснимых событий.

Когда мы оказались около купе, я наклонился, и солдаты остановились. Вытащил Лахтину из пространственного кольца. Провожатые проверили наличие моей слуги внутри. Бывшая королева скорпикозов сидела, скрестив ноги, на своей полке и с детским любопытством рассматривала пальцы.

«Сиди тихо», — приказал ей.

«Я не дура!» — мысленно огрызнулась она, но всё же уткнулась в стену, демонстративно игнорируя меня. Нас оставили.

Я выглянул из купе и заметил, что Воронова и Рязанова куда-то увели. Надеюсь, у них хватит мозгов выдать мою версию.

Лахтина фыркнула и развернулась, чтобы поспать. Я закрыл глаза, ощущая, как состав снова тронулся. Посмотрел в окно. Каким-то образом отцепили разорванный вагон и оставили его рядом с рельсами.

Тем временем уже наступило утро. В голове роились мысли: «Кто? Зачем? И кого? Интересно другое: как орден Амбиверы узнал про всё, кто бы за этим ни стоял?»

Не заметил, как задремал, когда мы остановились.

Спустя время в динамиках прозвучало: «На выход!» Я выполз из купе с Лахтиной и своей сумкой. Остальные земельные тоже повыбирались. Дверь вагона… Мы вышли в наспех заделанную дыру, оставленную Крумаром. Мой лёд ещё как-то держался там, где я его оставил.

Яркий свет заставил прищуриться. Лахтина вцепилась в мою руку, нервно озираясь по сторонам.

Вокзал Николаева оказался совсем не таким, каким я ожидал его увидеть. Ничего роскошного или величественного. Простое двухэтажное здание из серого камня с высоким флагштоком, на котором развевался имперский стяг. Длинные пустые платформы, несколько товарных вагонов на запасных путях и повсюду солдаты. Вокзал казался скорее военной базой, чем гражданским объектом.

К нам начали подходить военные и спрашивать фамилии. А потом, словно девок в публичном доме, разбирали. Имперских аристократов дружным строем увели к рядом стоящим грузовикам.

Прошёл час, а я с Лахтиной так и стоял на платформе. Если бы не окружение солдат, то подумал бы, что про меня забыли.

«Ненавижу тебя, — мысленно заявила Лахтина. — Ты злой!»

«И это мне говорит монстр-убийца… Да, у мира точно есть чувство юмора», — подумал я, сдерживая усмешку.

Меня толкнули в плечо. Я развернулся и увидел краснолицего мужика с такими опухшими веками, будто он не спал неделю. От него разило перегаром. Форма сидела мешком, словно с чужого плеча, а одна из нашивок на погоне чуть оторвана.

— Пора бросать! — пыхтел он, пытаясь отдышаться. — Ты Могильный?

— Магинский, — поправил я.

— Пойдёт! — кивнул он, выхватив мои документы у солдата. — Пойдём, и девку свою бери, а то вон уже парни слюнями захлёбываются.

— Мы в офицерскую школу? — я остался стоять на месте.

— А? — мужик удивлённо уставился на меня мутными глазами. — Ты дурак? Нет, конечно!

Где-то в южных землях, территория Российской империи