– Смотрите, как она краснеет! – произнесла женщина с высокомерной ухмылкой. – Наверное, не знает, как реагировать на такую славу.

– Или, может быть, она просто счастлива быть в центре внимания! – подхватил кто-то, и смех раздался ещё громче.

Анна сжала кулаки, стараясь контролировать свои эмоции. Её мысли метались между гневом и стыдом. Почему она должна терпеть это? Почему Лаэра не предупредила её о том, что произойдет? Она чувствовала себя преданной, как будто её доверие было использовано лишь для развлечения этой толпы.

– Интересно, как она справляется с такой нагрузкой, – продолжала одна из дам, злобно подмигивая. – Трое мужчин и ни одного достойного!

Анна почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но она сдерживалась. Она не могла позволить им увидеть её слабость. Она была сильнее, чем они думали. Воспоминания о поддержке Лаэры, о том, как они обсуждали планы на будущее, давали ей силы. Но сейчас, в этом зале, она чувствовала себя одинокой и беспомощной.

– Как вы думаете, она уже выбрала, кто из них будет первым? – спросила одна из женщин, и смех снова прокатился по залу, как волна.

Анна стиснула зубы, её гнев закипал, как вулкан, готовый извергнуться.

– Вы, кажется, забыли, что я не объект для ваших развлечений, – произнесла она, стараясь говорить уверенно, хотя голос её дрожал. – Я не обязана оправдываться перед вами.

Некоторые из дворян удивленно замерли, но большинство лишь усмехнулись, словно её слова были ещё одной шуткой в их игре.

– О, посмотрите, она даже пытается быть смелой! – воскликнула одна из дам, поднимая бокал. – Это так мило!

Анна почувствовала, как её сердце сжимается от унижения. Но вдруг она вспомнила о своих мечтах, о том, ради чего она пришла сюда. Она не могла позволить этим людям сломить её.

– Вы ничего не знаете ни обо мне, ни о моих любимых, – сказала она, поднимая голову. – Я не позволю вам оскорблять нас.

В этот момент в зал вошла Лаэра с большим бумажным пакетом, и насмешливые голоса дворян мгновенно смолкли.

– Что происходит? – растерянно спросила хозяйка. – Вы что, обижали мою подругу?

Анна, почувствовав поддержку Лаэры, мгновенно обратила внимание на её присутствие. Её подруга выглядела великолепно в роскошном платье, которое подчеркивало её достоинства, и в её глазах читалось беспокойство. Это придавало Анне уверенности, и она выпрямилась, готовая сразиться с насмешками.

– Мы просто обсуждали её выбор, – с притворной беззаботностью произнесла одна из дам, но в её голосе звучал явный намек на злорадство. – Невеста, у которой сразу три жениха, должна быть готова к любым комментариям, не так ли?

Лаэра, не обращая внимания на её слова, подошла ближе к Анне и положила руку ей на плечо.

– Я не позволю, чтобы кто-либо унижал тебя, – произнесла она с решимостью. – Ты заслуживаешь уважения, и я надеюсь, что все здесь это понимают.

В зале повисло молчание, и дворяне замерли, не ожидая такой реакции. Анна почувствовала, как её сердце наполнилось благодарностью к Лаэре. Она знала, что эта поддержка была необходима, чтобы противостоять давлению толпы.

– Мы здесь не для того, чтобы обсуждать личные дела, – продолжила Лаэра, обводя взглядом присутствующих. – Сегодняшний вечер посвящен любви и единству, а не злословию и насмешкам.

Некоторые из дворян начали перешептываться, но Лаэра не собиралась останавливаться.

– Я пригласила вас всех, чтобы отпраздновать это особенное событие, и я надеюсь, что вы будете вести себя соответственно. Если кто-то не может этого сделать, я буду вынуждена попросить вас покинуть мой дом.

Анна почувствовала, как напряжение в зале постепенно ослабевает. Она посмотрела на своих обидчиков и заметила, как некоторые из них, ощутив давление, начали смущенно отворачиваться.

– Теперь, – продолжила Лаэра, – я приготовила кое-что особенное для Анны. Пожалуйста, оставайтесь и наслаждайтесь вечером, пока мы пойдём примерим её... свадебное платье!

Сердце Анны наполнилось теплом.

– Спасибо, Лаэра, – произнесла она, обняв подругу. – Я не знаю, что бы я делала без тебя.

Дворяне, наблюдая за этой сценой, начали шептаться между собой, но уже не с насмешками. В их голосах слышались удивление и даже восхищение.

– Кто бы мог подумать, что эта свадьба станет таким событием, – произнёс кто-то.