Сигурд мог бы свободно летать здесь на своем винтокрыле. Сейчас вокруг клубился дым, прах и пепел, но небесный огонь сжег темный туман и обуглил то, что покрывало обводы древних стен. Оно слезало толстыми лохмотьями, как обгорелые струпья, на глазах крошась на мелкие части.

— Это же… это же… — пробормотала Азимандия, с отвращением отпинывая тлеющие куски. — Это ведь не темнолиз, правда?

— Плайтен, — подтвердил он, подняв рдеющий искрами обломок. — Но еще не сфагматис…

У этой хтони было много имен — каждый столкнувшийся с ней Народ называл ее по-своему. Кел пришли к общему — темнолиз, но те, кто охотился на Червей в темных землях, знали, что у нее минимум три стадии — от мягкого и почти безобидного плайтена до сфагматиса, не уступающего прочностью каменным стенам.

Живое оружие, созданное жутким разумом Великих Червей. Он представлял собой субстанцию, живую, но не мыслящую, не животное, не растение и не гриб, нечто вроде пластичной слизи, быстро распространяющейся в местах экспансии червивого отродья. Темнолиз поглощал все доступные вещества и минералы из окружающей среды, добывая питание отовсюду — от голых камней или льда до почвы и трупов, — и использовался Червями как средство передвижения, источник пищевых ресурсов и строительный материал. Из него они возводили свои Ульи, но самое главное — эта штука выделяла нечто вроде мельчайших спор, образующих темный туман, пожирающий технитов Наблюдателя. Белому Дьяволу приходилось видеть целые октагоны, покрытые непробиваемыми наростами сфагматиса, и то, как небесными Рунами уничтожали эту заразу. То, что темнолиз проник сюда, расплодившись в подземных тоннелях, было очень плохо — и говорило о возможной близости нового Улья…

То Гнездо, что они сожгли с ювейном в Расколотых Землях, было малым, свежим, существующим не дольше цикла. А то, что находилось здесь… похоже, было старым и большим, раз начало давать такие отростки.

Очень, очень скверно.

В следующий момент посыпались задания — техниты Наблюдателя, ранее неспособные проникнуть дальше устья заполненной червивым туманом пуповины, наконец позволили хранителю Единства понять, что происходит. Ведь всем известно, он смотрит глазами и слышит ушами Восходящих…

Серебряное задание на поиск и ликвидацию возможного Гнезда с двойной наградой и тройной Славой.

Серебряное задание на зачистку тоннелей от темнолиза и уничтожение порождающего его источника.

Ну и счет Великой Охоты, заново открытый им сегодня в Эстэ, миновал мусорный и достиг бронзового порога — почти полсотни тварей спалил выпущенный им Огненный Вихрь, и это число медленно росло, потому что огонь еще не погас.

Белый Дьявол мрачно улыбнулся — он искал и нашел серебро. Незримый его слышал. Незримый, а не тот, кто через бродячие Руны подкидывает свои жалкие подачки…

— Ты… тоже видишь задания, мой господин? — спросила Азимандия, стараясь держаться к нему поближе. — Надеюсь, ты… не собираешься их выполнять? Меня сейчас вырвет… не хочу находиться здесь даже секунды!

Она с надеждой взглянула наверх.

— Собираюсь. Звездная Кровь не капает с неба, моя.

— Нет, нет, нет… — приговаривала себе под нос Азимандия как заведенная, но времени у нее оставалось меньше часа, а им еще многое предстояло сделать. Он поручил ей починить поврежденных на Арене Существ и Руны, а сам собрал Звездную Кровь, сияющую среди дымящихся углей. Грязь, жалкий мусор — Черви никогда не бывали щедры. Вибрирующий Говорящий Камень наконец умолк — Сигурд отчаялся достучаться. Ничего страшного, раз он нашел Камни, они успеют поговорить…

Кел-леди оживилась, лишь когда он передал ей для ремонта золотую Руну Стабилизатора Времени и Пространства.

— Это работа мастеров Геллерс, старого Дома из Вечности, — неожиданно сообщила она. — Откуда он, с Арены?

— Да, — коротко ответил он.

— Должно быть, сменил много хозяев. Артефакт с интересной судьбой… А синий огонь — ты тоже забрал там? Золото?

— Золотая Связка, — не стал отрицать он.

— Золотая победа, — проронила Азимандия с нотками зависти. — Что мы будем делать, мой господин?

Расклад простой — нужно было уничтожить рассадник тварей, находящийся где-то неподалеку. Там же находился источник темнолиза — червивая слизь могла возникать нескольким способами, но вряд ли главная особь достигла золотого ранга, так что, скорее всего, его порождал Локуст. Будь по-другому, Червей в Эстэ было гораздо больше, они были бы намного активнее, а он пока не видел никого, кроме мелких Скаутов и Фуражиров. Все это позволяло предположить, что задание Наблюдателя не будет чрезвычайно сложным. Черный туман и заросли плайтена — это не первородная Тьма, выделяемая золотым отродьем…

— Надо найти их логово, — сказал осколок Единого. — Выпускай свой Аспект.

Огненный Вихрь Орина — отличная Руна, однако он бушует всего три минуты в час, поэтому стоило приготовить другое оружие. Глупо рассчитывать, что пламя уничтожит всех Червей — Гнездо, судя по косвенным признакам, находилось где-то на этом горизонте, но не совсем близко. Возможно, не в часах, а в днях пути; Наблюдатель, естественно, не мог дать четких ориентиров — эту работу им предстояло сделать самостоятельно.