Условия показались Коневу весьма приемлемыми, он, немного подумав, согласился. Этой команде давно нужны более сильные соперники, иначе прогресс замедлится. Стагнация для ребят будет чревата тем, что у них могут перестать развиваться источники.

— Этим вопросом нужно будет заняться в ближайшее время, — возвращаясь в главный корпус, делал для себя пометки в памяти Иван Гелиевич. Потом остановился на месте как вкопанный.

— Не понял, что значит, возьмём неделю прогула занятий тогда, когда она им понадобится? И что значит, не обещаем победы, так как играть не умеем? Тогда какого лешего они не хотят за эту неделю научиться играть? — только сейчас до него дошло, что Оболенский не поставил перед собой задачи на победу. Он лишь для галочки собирался принять участие и побегать с командой по полю, чтобы от него отвязалась.

— Эээ, так дело не пойдёт. Мне нужно не упасть в грязь лицом перед императором, а значит, необходимо придумать, как замотивировать парня на победу в турнире, — теперь у начальника училища появилась большая головная боль, как заставить Оболенского выиграть это чертово состязание…

Денис Орлов вот уже две недели страдал на полигоне для игры в пейнтбол со своей командой. Он считал, что неудачно подвернулся под руку императору, когда все-таки после долгих раздумий, решил работать на благо России, а не собственный род. На то было две причины, его отец был далеко не старым и справлялся со своими обязанностями, и вторая — он хотел стать сильнее, чем Оболенский. Империя могла ему предоставить большие ресурсы и лучших учителей. Псих, по его мнению, не дружил с головой, носился по третьему отражению и дёргал смерть за усы, при этом рискуя не только собой, но и своим отрядом. После смертельного ранения Оболенского Денис решил, что нужно становиться сильнее, но в безопасном мире под рукой императора.

Орлов пришёл во дворец, чтобы его зачислили на стажировку в какой-нибудь секретный отдел. Но неожиданно сам попался императору на глаза, привлекая к себе внимание. Алексей Николаевич вспомнил прошлый турнир, где он сражался против команды Оболенского, и это определило его судьбу. Император захотел, чтобы Орлов снова собрал свою прежнюю команду отмороженных сокурсников и прошёл вместе с ними необычную тренировку, которая может сделать его намного сильнее.

Сначала Денис обрадовался, что его выделили, но потом стали одолевать сомнения. Зачем-то им пришлось выносить утки и перевязывать больных в местном госпитале. Потом на полигоне играть с командой в пейнтбол без какой-либо защиты, зарабатывая себе серьёзные гематомы. Только когда спустя неделю стали сравнивать его результаты игры с результатами игры команды Оболенского, до него дошло, что их сделали подопытными кроликами и ставят на его команде эксперименты. Как бы ни хотел Орлов забыть о Психе, о своём поражении, о Лопухиной, судьба словно в насмешку снова свела вместе, вновь сделав соперниками.

Когда прозвучало имя Оболенского, который недавно на этом самом полигоне всего за три дня добился невероятных результатов с командой, Орлов стал собирать про него информацию. Он уже догадался, что этому везунчику удалось каким-то образом избежать смертельного ранения и заражения некроза тканей. А ещё он стал прокачивать своих ребят семимильными шагами, ему, как командиру, дали ознакомиться с результатами тренировки команды Оболенского. Результаты впечатляли, они за неделю игры не смогли добиться даже чего-то похожего. Ещё выдвигалась гипотеза, что Оболенский смог каким-то образом открыть у ребят по второму дару, но в этом пока аналитики были не уверены, лишь Вера Лопухина стала неожиданно еще и целителем. Ему было поручено узнать подробности непосредственно у нее, но Вера вот уже две недели не выходила на связь. И только сегодня в первый учебный день у княжны заработал телефон, она стала доступна. Денис не видел девушки около месяца и понял, что сильно соскучился. А ещё ему было немного стыдно, что он исчез и даже не позвонил ей за все это время.

Дождавшись, когда занятия в училище завершаться, он долго не мог набрать подругу, боясь, что его чувства снова проснутся.

— Привет, как у тебя дела? Давно не виделись, когда вернулись? — обычными фразами, словно были приятелями, начал разговор Денис с девушкой.

— Недавно вернулись домой, но лучше бы не возвращалась. Родители снова завели шарманку про то, что мне надо бросить училище и выйти замуж. Давно откладывала, но стоит все же поговорить с женишком и высказать ему все, что я о нем думаю и сделаю, если он не оставит меня в покое, — Ворона была настроена довольно решительно, чтобы сорвать предстоящую помолвку.

— Согласен, ты достойна лучшего кандидата, например, меня. Красив, умен, и если одержу в соревнования по пейнтболу победу со своей командой, то император меня наградит. А может, в скором времени и одарит княжьим титулом, — размечтался парень о будущих перспективах.

— Орлов, спустись на землю, вам нас не победить в турнире, если капитан сам не решит его проиграть. А уж император тот ещё жук, за княжеский титул заставит душу продать. А зачем мне нужен муж без души? — рассмеялась Ворона.

— Так вы тоже участвуете в пейнтбольном турнире? Я что снова буду сражаться против тебя? — с одной стороны, парень расстроился, но в то же время обрадовался. Это был неплохой шанс взять реванш за проигранный прошлый турнир.

— Ага, нас сегодня поставили перед фактом. И когда это мы с тобой сражались на одной стороне, что-то не помню подобного. То, что ты таскался со мной по отражениям — это не в счет, просто решила тебя вылечить от потери души, — возмутилась ведьма больше для проформы. Орлов же вспомнил, что ему необходимо точно знать, обладает ли Лопухина вторым даром целительства или нет.

— Мне и сейчас твоя помощь не помешает, хочу тебя пригласить в свое кафе, чтобы угостить чем-нибудь вкусненьким и по-дружески поболтать. Обещаю, что приставать не стану. Да и не до этого мне, если приедешь, сама все увидишь, — попытался заинтриговать Орлов, не став спрашивать в лоб про дар. Если он у неё есть, то она обязательно применит на нем, ведь гематомы по всему телу уже давно не заживали. Выделенного императором целителя на всю команду совсем не хватало.

— Тогда завтра пришлёшь после обеда за мной машину, так и быть, помогу тебе, если смогу, — согласилась Верка на предложение. Ведь ей срочно нужно было поднять свою рухнувшую самооценку из-за ажиотажа в отношении новых учеников…