— Да, спасибо, Ваша Светлость. Думаю, это просто случайность Если можно, давайте сразу к делу. Мы оба знаем, что я согласилась на этот ужин из-за… — с губ едва не сорвалось «из-за вашего шантажа», но все же сумела подобрать приличный аналог. — В благодарность за оказанную вами помощь.

— Хорошо, саэра… Если «вы» настаиваете, — он демонстративно выделил это междометие, откинулся на спинку стула, наблюдая за мной своими ледяными синими глазами и заявил. — Мне нужна жена.

Что?! Я поперхнулась прохладным соком и закашлялась.

— Эм-м-м… Поздравляю, кхе… Кажется, у вас этот вопрос уже решен с саэрой Блумфилд.

— Нет, мне нужна ты.

Что он сейчас сказал?!

— Простите, Ваша Светлость, мне послышалось…

— Ты отлично все слышала, золотце, — в этот раз его взгляд нагло изучал не только мое лицо, но и вырез платья… ниже, словно Нейт ловил мое участившееся дыхание. — Меня не устраивает кандидатура, которую мне навязали на роль невесты. Поэтому нужна фиктивная жена, которую якобы выбрал мой «дракон».

— Я не совсем понимаю.

— Все просто. Этот старый закон все еще действует в Империи, хотя уже давным давно не было случаев, когда пробудившийся зверь выбирал себе пару. Закон гласит, что если у мужчины и женщины появляются парные брачные татуировки, они признаются мужем и женой, а все иные социальные обязательства расторгаются. Таким образом, я избавлюсь от навязанной невесты, а ты… ты станешь Главным алхимиком Академии, получив соответствующие заказы и преференции. Так что скажешь?

Мне даже не было надобности читать его мысли. Хотя судя по ним он говорил именно то, что думал. Хотя довольно сложно было одновременно успеть и за разговором и за мыслями.

— Простите, Ваша Светлость, но это слишком… — я помотала головой и вновь схватилась за бокал — сделать пару глотков, освежить голову. — Хорошо, вы не хотите жениться на саэре Блумфилд. Почему ей просто не отказать? И с какой стати вы решили, что я подойду на роль фиктивной жены? Простите, но вы предлагаете это первой попавшейся женщине. Это нормально?

— Не вижу в этом ничего предосудительного. Ты мне нравишься как женщина, к тому же красива, молода и умна. И мы оба получим выгоду от нашего договора.

Нейтан протянул руку, проводя кончиками пальцев по моему лицу, а я замерла, вновь вслушиваясь в его мысли. Сейчас мне это было нужно как никогда. В его голове звучало: «Давай же, соглашайся. Каждый получит то, что хочет. Давай же, соглашайся». А еще восхищение, почти обожание.

Будь я сейчас тем самым настоящим обученным магом эфира, мне бы ничего не стоило превратить это восхищение в сумасшедшую страсть, отправив герцога к моим ногам. Всего лишь маленький толчок, который усилит имеющееся чувство.

— Нет! — я резко бросила на столешницу салфетку, которую до этого комкала в руках и встала под неприятный скрип резных ножек по дорогому паркету. — Нет… Простите, но я ухожу.

— Это твоя благодарность за помощь?

Я вновь замерла, как кролик перед удавом. Хотя он сидел, а я стояла, но почему-то именно сейчас чувствовала себя маленькой и несчастной. Выдохнула и покачала головой, впервые назвав его по имени:

— Нейт, вы меня вынудили дать согласие на ужин, и спасибо вам большое, что помогли Хани Поттер, но я не подписывалась на подобные авантюры.

Торопливо прошагав к выходу, я дернула за дверную ручку. Она не поддалась. Потянула сильнее, но дверь словно превратилась в сплошной монолит.

— Ты не сможешь ее открыть, — меня догнал ледяной голос мага.

— Что? Откройте сейчас же!

— Надо же, какая выдержка, — от его тона я внутренне похолодела. — Я был уверен, что ты не удержишься и клюнешь на приманку. Крепкий орешек… Что ж, тогда зайдем другой стороны. Саэра Вингольд, или как там тебя зовут по-настоящему, что у тебя на плече?

Я крепко зажмурилась, внутренне дрожа, но все же смогла состроить недоуменную мордашку.

— Платье, Ваша Светлость.

— Мы оба знаем, что я спрашиваю вовсе не об этом, золотце. А о том, что у тебя спрятано под этой тряпкой на левом плече. Что там? Клеймо беглой преступницы. Я прав?

Меня словно обдают шайкой ледяной воды. Лицо вспыхивает, а кожа покрывается мурашками, от обиды колет сердце. На глаза наворачиваются предательские слезы. Хочется обнять себя руками, спрятаться как в домике, но я нахожу в себе силы встретить взгляд Нейтана.