Или…

Город «Астер», мне всё ещё пять лет. Я с Феном, вижу, как шесть мальчишек чуть старше меня окружили в подворотне моряка недалеко от порта. У каждого по острому лезвию.

— Дядь, дай монетку... нам кушать хочется, — притворно говорит подходящий к жертве гадёныш.

— Пошли вон, оборванцы, «ИК» чёртовы! — заплетающимся языком выговаривает покоритель морей и океанов.

Детвора подбирается ближе, мужик начинает смеяться, видимо, не верит своим глазам. Да уж, видно, что он не из местных. Вдруг один малец моментально подскакивает и наносит удар ножом в бедро! Парнишка использовал энергию, но совсем слабую.

Моряк бьёт наотмашь, и мальчишка летит в стену. Но уже поздно, остальные молниеносно бросаются на него, нанося быстрые уколы, и отскакивают в стороны.

Моряк крутится на месте, затем его глаза тускнеют, и он оседает на землю — слишком большая кровопотеря! Шпана, не дожидаясь его смерти, уже снимает добро с бедняги. А малец, отлетевший в стену, постанывая, спокойно встаёт с земли. Вот вам и слабенький пользователь энергии.

***

«Астер», город, куда нас определил император, оказался любопытным!

Для начала нас убили... Мы единственные жертвы во время нападения неизвестного врага на имение Огневых! Все выражали сочувствие и скорбели вместе с великим родом о столь ужасном злодеянии. Именно это рассказала мне мама, но намного позже.

Кстати, виновных нашли. Убийцами оказались вольные кланы с востока! Род поклялся отомстить! Проигнорировав траур, отец с войском отправился карать виновников! Как говорится, «куй железо пока горячо», ну или улучшай финансовое положение рода, удачно воспользовавшись ситуацией.

***

Увидев Астер в первый раз, я был восхищен!

Когда-то это был средний по размеру город населением около ста тысяч человек. Это первый город, в котором император провёл свой эксперимент по внедрению новых технологий с целью нарастить потенциал Империи. Задумка удалась, но сменила название. Местные умы нарекли происходящее «Техномагической революцией».

Теперь в городе проживает больше миллиона человек. Геометрически правильные улицы и проспекты, здания из камня, выполненные в стиле классицизма с высокими потолками и большими витражами, создают яркий образ, на улицах которого кипит жизнь. Повсюду снуют кареты, использующие кристаллические накопители. Увидеть экипаж на конной тяге удастся разве что на окраинах города или, возможно, в порту.

Жители Астера, как и всей империи, придерживаются стандартов в одежде. Мужские костюмы разных фасонов, умеренные и элегантные женские платья — вот типичный наряд горожан. Конечно, если не шататься по трущобам, которые тоже не обошли стороной столь удивительное место. Ведь успеха достигают не все!

О нашем существовании знала горстка людей. Один из них — Аркадий Огнев, племянник деда. Выделил нам домик вблизи города и даже подыскал работу для мамы.

На огороженной территории стояла постройка: две комнаты, кухня и уборная, площадь метров сорок, не больше. Все остальные удобства на улице, но даже это было намного лучше, чем ничего.

Аркадий предоставил жильё не от чистого сердца. Он и не скрывал своей позиции, я помню этот момент.

— Работать будешь в местной лечебнице, за дом платите сами, на тебе осмотр всех, кто принадлежит моей ветви, поняла? — произнёс он, обращаясь к маме с холодной строгостью.

— Да, господин, спасибо, — ответила мама, стараясь сохранить достоинство.

— И ещё, за вами будут присматривать, это не обсуждается, — добавил Аркадий с безразличием.

Маму лишили сил, заблокировав источник на девяносто процентов. Из сильного мага жизни она превратилась в обычного лекаря. Но это не сломило её; наоборот, она погрузилась в работу с энтузиазмом.

Я же остался на попечительстве Фена, хитрого ханца. Мне всегда казалось, что он щурится, постоянно что-то замышляя. А… нет, это был его обычный взгляд, просто он родом из очень далёких восточных земель.

***

Два года домашнего обучения прошли скучно. В основном Фен рассказывал мне всякую ересь о мироустройстве и пути воина, которого он лишён, но не сломлен. Дед отрубил ему руку ещё до ритуала, когда он вздумал защитить меня с мамой. Матушка в свободное время обучала меня этике и всякой другой высокородной дичи.

К сожалению, местная шпана частенько меня мутузила. Они называли это «специальная тренировка» — избиение группой одного человека. На тот момент силы попросту не работали, и я оставался лишь мишенью для их забав.

Фен в этот процесс не вмешивался. Сейчас-то мне ясно, это был приказ матери, такая своеобразная тренировка стойкости.

— Твой дух должен быть твёрже любого металла, а уверенность непоколебима, как наше светило! — повторял он каждый раз, когда я возвращался побитым, иногда просто заменяя несколько слов. Философ хренов!