«Беги!» — разом завопили голоса в голове.

Других намеков мне не понадобилось. Я зигзагами бросился к деревьям. Прогремел первый выстрел, пуля ударила в ствол совсем рядом от меня. Нырнув в подлесок, я на мгновение замер, после чего вскочил на ноги и снова побежал. Вертолет кружил где-то сверху. Им меня точно было не видно, однако выстрелы продолжали греметь один за другим.

— Остановитесь! — заорал я, — Я не медведь! Это просто комбез такой! Я его сам сде…

«Медведь! Ты медведь!» — звонко смеялись голоса в голове.

Пуля выбила крошку из камня у меня под ногами. Я снова бросился бежать, на этот раз зигзагами. Стрелок каким-то образом видел меня сквозь ветви и еловые кроны.

— Я не медведь! — орал я во всё горло, обращаясь сразу и к людям в вертолете и к навязчивым голосам.

Я правда надеялся, что меня услышат. Путь пошел вверх по склону холма, скользкому и заснеженному, и бежать стало труднее. Не знаю, что на меня нашло тогда — мной овладел животный страх. Жизнь в лесу не прошла даром — я сам стал животным. Меня пугал рокот вертолетных двигателей, пугали выстрелы. Всё, чего я хотел — это сбежать подальше, забиться в какую-нибудь нору и не вылезать оттуда до полуночи.

Вскарабкавшись на вершину холма я, к своему ужасу, понял, что деревьев здесь куда меньше, чем внизу. Я стал делать еще больше зигзагов, особенно на прогалинах, где я был легкой мишенью.

Я держал портал открытым над головой, но он был совсем крошечным и не прикрывал меня полностью и я совершенно не представлял себе, куда может лечь следующая пуля.

Добравшись до противоположного склона холма я сиганул вниз и покатился с горки. Подхватив пару камней я запустил их через портал. Падение усилило бросок и камни точно из пращи полетели вверх. Не знаю, попал ли я, но сбить вертолет булыжником я едва ли надеялся.

«Беги, Мишка, беги!» — не унимались шепотки.

— Я не медведь! — прокричал я во всё горло, вставая на ноги, и вновь устремился вперед.

Вдали показалась маковка маленького Волгин-центра. Так я впервые и понял, где нахожусь. Культ первого председателя Конфедерации распространен лишь в Сибири. Но откуда церквушке взяться посреди лесной чащи?

Я решил подумать об этом позже и что было сил устремился в сторону покосившейся хибары. Сто метров. Пятьдесят. Я подумал, что будет обидно, если меня пристрелят в нескольких шагах от церкви. Обидно, но очень кинематографично.

С разгону вышиб двери и растянулся на дощатом полу, подняв облако пыли. Алтарь уставленный сгнившими фруктами, поделками из шишек, бумажными журавликами и фотографиями печальных изможденных людей разного возраста, казался давно заброшенным. Подсвечники стояли пустыми и лишь светлый лик Белобрового казался свежим и незапятнанным.

«Помолись председателю! Председатель хранит!» — зашептали голоса в голове, — «Он защитит тебя».

Выставив большой палец и мизинец, я осенил себя знамением Первого и мысленно попросил Председателя о помощи. Вообще я не слишком верующий человек, к тому же в европейской части страны религия у нас более… традиционна. Но оказавшись в роли загнанного зверя я был готов принять помощь от кого угодно.

«Славься! Славься, о Величайший» — запели голоса в моей голове.

Вертолет завис где-то над маковкой центра, но снайпер больше не стрелял. Я осторожно выглянул из дверей и посмотрел на небо. Тотчас же грянул залп.

Пуля нырнула в портал над моей головой, вынырнула из другого и с визгом разбила стекло кабины вертолета. Винтокрылая машина накренилась и заваливаясь на правый бок быстро начала уходить в сторону.

— Хвала Белобровому! — прокричал я, точно фанатик из рекламного ролика Центра.

«Да не иссякнет чаша его!» — подхватили голоса и заливисто рассмеялись.

Как будто кто-то высыпал голове коробку с новогодними игрушками, смазанными ядом.

И тут же ринулся в лес, в противоположную от вертолета сторону.

Следующие несколько часов — а по моим ощущениям и дней — я провел под корягой в замерзшей болотистой низине. Я жалел о том, что бросил всю выловленную рыбу на берегу и не смог найти обратную дорогу к ней. Впрочем, лягушки и ящерицы, которых я выскребал из-подо льда и замерзшей земли, оказались совсем неплохими на вкус.

Наевшись я вылез из-под упавшего дерева и гордо зашагал в случайно выбранном направлении. Мои рассуждения в тот момент были простыми — если здесь есть река и церквушка, то и город должен быть недалеко. Ну или поселок.

Не прошло и получаса как я учуял в воздухе легкий запах жженого табака. Устремившись навстречу ветру я вскоре достиг расползшейся дороги с глубокими следами автомобильных шин. Рядом с дорогой стоял вахтовый ЗИЛ, а возле зила — двое мужчин в ярких комбинезонах. Оба курили и о чём-то разговаривали. Один из них заметил меня, выронил сигарету и хлопнул по плечу второго, привлекая внимание.