Когда я сделал еще один шаг, в темноте впереди зажглись два зеленых огня. Чернобог смотрел на меня с предвкушением.

— Скоро начнем, — пообещал я ему и ощутил, как проклятый драгун отозвался закипающим гневом.

Чернобог жаждал крови полозов.

И вскоре он ее получит…

Суетившиеся внутри форпоста солдаты выглядели немного растерянными — не получив внятных инструкций они не слишком понимали, что и для чего именно делают. Каждого из них проверили порченые, которые и сами сновали туда-сюда по крепости, проверяя драгунов и замысловатые, похожие на котлы приспособления.

Руководил работами лично князь Орлов. Он деловито расхаживал между драгунами, придирчиво рассматривал их и одобрительно покачивал головой. Время от времени князь подбадривал сосредоточенных солдат, обещая им скорую победу над противником.

О возможной героической гибели Орлов предпочитал умалчивать.

Мы подошли к нему и поприветствовали друг друга. Самообладание князя на миг дало трещину, когда к нему подошла Злата. Даже не видя ее лица, любой человек ощущал присутствие чего-то иного, отличного от себя самого. Особенно ярко это проявлялось с непривычки, но Орлов, к своей чести, быстро взял себя в руки.

— Скоро начнем? — нетерпеливо спросил он, положив левую руку на гарду висевшей у бедра сабли. Взгляд князя то и дело скользил по фигуре Златы, которая медленно прохаживалась вдоль строя драгунов, касаясь их рукой в тонкой перчатке.

— Скоро, — утвердительно кивнул Нечаев. — С вашего позволения, я проведу последнюю проверку.

— Не доверяете? — улыбка Орлова вышла натянутой.

— Вовсе нет. — Невозмутимо отозвался удаляющийся Нечаев. — Просто люблю все контролировать. Положение, знаете ли, обязывает.

Князь Орлов хмыкнул, но возражать не стал. Вместо этого он обратился ко мне:

— Не передумал, Михаил? Еще можем замену подыскать…

— Нет. — Я покачал головой, бросив быстрый взгляд в сторону Чернобога. — Сделаю все сам.

— Смело, — князь хлопнул меня по плечу. — Чертовски смело, мой друг. Ты уже не раз доказывал свою храбрость и преданность Отчизне. Это заслуживает уважения.

— А до этого ты меня, значит, не уважал? — мои губы растянулись в легкой ухмылке.

— Признаться — не очень, — невозмутимо ответил князь. — Особенно после того, как ты прошелся по моей невесте. В тот день, когда я явился в твое поместье, будь уверен, застрелил бы тебя безо всяких сомнений.

— Вот так просто? И шанса не закладывал на мою победу?

— Михаил, — теперь улыбнулся уже Орлов. — Ты превосходно правишь драгуном, но стреляю я лучше. Поверь.

— Может, после сходим на охоту и проверим? — предложил я.

— Так и сделаем. Но сначала — поохотимся на полозов.

На том мы и условились. Вскоре вернулся Нечаев и сообщил, что все приготовления закончены. Орлов дал команду солдатам строиться у машин, на которых они должны были покинуть форпост.

— Наши агенты докладывают, что французы уже на позициях. — Тихо сказал мне Нечаев. — Выжидают.

— Скоро дождутся, — решительно ответил я. — Надеюсь, они любят сюрпризы.

— Не думаю, что наш их порадует, — Нечаев все же позволил себе вполне искреннюю улыбку, но она быстро покинула его лицо. — Граф, — серьезно сказал он, — не рискуйте понапрасну. Действуйте в соответствии с нашим планом.

Я не ответил, просто кивнул.

Главе Тайной канцелярии этого хватило. Он крепко сжал мою руку и от всего сердца пожелал:

— Удачи, Михаил.

— Всем нам, — добавил я, отвечая на рукопожатие.

Нечаев сел в машину с князем Орловым, и они первыми покинули форпост. Грузовики с солдатами покатили следом. Всего через несколько минут западный форпост практически полностью опустел. Из живых здесь были только я и Злата. Остальные — пустые сломанные драгуны и чучела в старых мундирах.

— Злата, — негромко позвал я, словно не желая нарушать воцарившуюся внутри каменных стен тишину. — Ты готова?

— А коли не готова, так ничего делать не станем? — дочь Великого Полоза вышла из-за ближайшего драгуна. Она сняла шляпу, подставив узкое скуластое лицо и волосы холодным каплям дождя.

— Боюсь, что нет. — Со вздохом ответил я. — Начинать все равно придется.

— Тогда и тянуть нечего, — пожала плечами девушка. — Я готова. Все сделаю, как только скажешь.

— Хорошо. Там, под навесом, пульт управления, — я указал Злате большой и заметный стальной короб с парой рычагов, куда сходилось несколько массивных проводов. — По моему сигналу опусти оба рычага вниз.

Дочь Великого Полоза ловко запрыгнула на один из лежащих на земле толстенных кабелей и пошла по нему к пульту, словно канатоходец. Из-за своего происхождения она много воспринимала иначе и часто вела себя неподобающим образом. И все же, Злата разительно отличалась от других попыток полозов воссоздать людей. Один из первых опытов ее отца оказался самым удачным, но не для него…