— Я думал позавтракать, — проговорил я, открыв рюкзак и показав магу его содержимое.

— Так в чём проблема? — собеседник снова щёлкнул пальцами, и через мгновение маленький стол стал в три раза больше. При этом мне почему-то подумалось, что Ф. М. Д. щёлкнет ещё раз и на поверхности появится водка. Но нет. Выпивку старик достал из своей сумки, и это было красное вино.

— У меня ещё продолжается предыдущий день, — пояснил он, будто оправдываясь.

— У меня нет предрассудков по поводу времени распития спиртных напитков, — сказал я и из второго рюкзака достал бочонок с пивом.

— Одобряю. Такие, как вы, работают всё время и не спят, соответственно должны пользоваться любыми возможностями расслабиться. К тому же алкоголь сильным магам не вредит, а для непринуждённой беседы отлично подходит.

Я сомневался, что наша беседа будет непринуждённой, но это не мешало мне расставлять контейнеры с едой.

Кстати, общаться собирались не только мы: Чаиро — похожий на водяную сферу хранитель кристалла изменений, уже расположился у стены, а прямо перед ним полукольцом появились все мои. Белая туманная лиса, лохматая бутылка и Эби в красном длинном, обтягивающем платье, держащая на руках чёрного кота. Разумеется, все, кроме Гензо, были иллюзиями, что, впрочем, им не мешало.

— Ну что, Дмитрий Николаевич, — поднимая бокал, провозгласил Фёдор Михайлович. — Похоже, мы приходим к кульминации, и я предлагаю выпить за ум. Только он может помочь нам выбраться из этой ситуации.

— За ум и решительность, — добавил я, и мы выпили. — Удалось что-нибудь узнать?

— Более чем достаточно, — кивнул старик, закусывая вино кусочком сыра. — В общем, два дня назад к нам, то есть в Пермь, прилетело посольство от осман, и они сообщили о том, что совместно с европейцами идут на Нижегородскую империю. Они потребовали или присоединиться, или не вмешиваться, и дали три дня на размышление. Совет тут же устроил заседание, и на нём рассматривалось два варианта. Первый — объединиться с Нижегородской империей и противостоять врагам. Второй — присоединиться к османам. Разумеется, наши не дураки и понимают, что верить османам нельзя и вероятность того, что после Нижнего Новгорода интервенты пойдут на Пермь, чрезвычайно велика. Поэтому они решили остановиться на первом варианте, то есть объединении с нижегородцами. И тут Совет снова встал перед выбором. Просто договориться о союзе или подчинить вас себе и действовать как одно государство. Первый вариант после недавней кровопролитный войны, естественно, выглядел слабо. Между такими союзниками никогда не будет доверия, и каждый начнёт тянуть одеяло на себя, что неминуемо приведёт к поражению. Поэтому решили идти по второму пути, благо к нему давно готовились. И вчера был запущен план «Подмена»…

— Фёдор Михайлович, — перебил я рассказчика. — А можно узнать, откуда вы настолько подробно знаете о том, что происходило в Совете?

— С вашего позволения, Дмитрий Николаевич, я расскажу вам об этом чуть позже.

— Да, конечно. — Я снова откинулся в кресле и обратился в слух.

— Деталей операции «Подмена» я не знаю, — продолжил старик. — Но смысл её простой. На предварительной фазе были заменены сразу несколько человек, в той или иной степени приближенных к императору. А потом все они должны были начать действовать одновременно и подменить кого-то ещё более близкого. Потом следующего. И так, пока не доберутся до него самого, причём, разумеется, секретность была самым главным пунктом, а некоторые агенты работали на вашей территории годы. Планировалось, что после того, как на трон Нижегородской империи сядет пермяк, он понемногу заменит и всех остальных самых близких. Когда враги подойдут ближе и информация об этом уйдёт в народ, власти объявят о союзе, а ещё спустя какое-то время об объединении в одну империю. Лже-Орлов должен был вступить в Совет, ну а дальше всем, естественно, рулили бы наши. А, забыл сказать самое главное — большая ставка делалась на то, что объединённое государство первым делом выведает у вас все секреты.

— Нисколько в этом не сомневался, — пробормотал я. — И, насколько я понимаю, план провалился?

— Именно. Вдребезги. Опять же, я не знаю подробностей, но ходят слухи, что накрыли всю сеть шпионов Пермской империи.

— Вот это да. — Я глотнул пива и задумался.

Похоже, не такие уж и простофили сидят в Нижегородской разведке. Да, изначально их полностью переиграли, но тут, скорее, дело было в элементе неожиданности.

Зато потом даже под давлением врага, имея лазутчиков практически на самом верху, они сумели извернуться и победить. И не кого-нибудь — а пермяков с их дотошностью и параноидальным вниманием к деталям.

Очень бы хотелось при случае поговорить о том, что произошло, с тем же Рысевым, но, разумеется, он мне ни хрена не расскажет. Ведь тогда он выдаст те инструменты, которые помогли им такое провернуть. Того же Морозова и подобных, кто, несомненно, сыграл в произошедшем большую роль.

— Я могу продолжать? — посмотрел на меня Фёдор Михайлович.

— Да, да, конечно, — кивнул я.

— Так вот, сразу как Совет узнал о провале, они включили план Б. То есть отправили послов османам, чтобы выразить желание присоединиться к коалиции, при этом они хотят дать понять Сулейману Первому, что готовы стать его вассалами, и, если надо, после разгрома нижегородцев помочь в войне с европейцами.

— Ха! Бей первым! — прокомментировал я.

— Именно. — Фёдор Михайлович отпил вина и продолжил: — В общем, по плану наших лидеров мы перекрываем границу, хотя к нам, конечно, и так пока никто не сунется. А в нужный момент, незадолго до прихода армии европейцев, начинаем отвлекать нижегородцев, чтобы интервенты спокойно обложили и взяли Савино.

Да уж… хреново было бы, если бы операция «Подмена» удалась, но после её провала лучше тоже не стало.

— Это что касается общих моментов, — снова заговорил Фёдор Михайлович. — А теперь я хочу вернуться к вашему вопросу о том, как я всё это узнал… Тут всё просто — один из членов Совета мой старый друг. Номер пять. Мы говорили с ним сегодня три часа.

— Пятый — значит, самый слабый? — уточнил я.

— Не совсем. В Совете у каждого своя роль, и он играет роль некоего баланса. Так сказать, купирует самые резкие решения. Как и остальных, я его знаю давно, и он из них единственный… скажем так, нормальный. Кроме всего прочего, он понимает, что мы в прошлом были одним народом, в то время как османы и европейцы наши старые враги. Он согласен, что у нас есть только один путь.

— Перебить всех гипнотизёров и освободить людей от их влияния, — твердо сказал я.