— Не бери в голову, были тут одни…молодцы…

— Ладно — сказала она. — Меня зовут Лия.

— А меня Алекс.

— Метконосец?

Он кивнул. Хотя на тот момент до конца не осознавал, что значит это слово

— Ну что ж, Алекс… ты мне кое-что должен.

Он приподнял бровь.

— Ещё одно спасение одной прекрасной задницы?

— Ага. Именно моей… — усмехнулась она.

Они двинулись вместе вглубь леса. И небо над ними больше не было просто небом.

Они шли по лесной тропе, ночь уже давно легла на землю, но Лия не спешила останавливаться. Факел в её руке освещал путь лишь на пару метров вперёд, но она шла уверенно, будто знала, куда ведёт.

Алекс брёл рядом, уже в новой, пусть и потрёпанной, но тёплой одежде, с мечом за спиной. В голове звенело от недавнего боя, даже двух, а в теле ещё вибрировала сила — метка не торопилась отпускать.

— Эй, ведьма, — буркнул он, глядя на её профиль. — Ты, вроде, обещала рассказать, что тут вообще происходит. А то я, конечно, не против мочить местных, но хотелось бы понимать — кого и зачем.

Лия остановилась, посмотрела на него в пол-оборота. Свет от факела подчеркнул высокие скулы, лёгкие веснушки и тот самый взгляд — пронизывающий, как клинок. Она выдохнула, присела на поваленное дерево и махнула ему рукой:

— Садись, Метконосец. Будет длинная история.

Алекс скептически глянул на неё, но всё-таки опустился рядом.

— Метконосец? Это ты сейчас типа фамилию придумала?

— Нет, — спокойно ответила Лия. — Это то, чем ты стал. Люди с меткой — проклятые. Таких, как ты, сюда перебрасывает не просто так. Это кара… и шанс. Вы — души, которых предали в их мире. Погибли не по справедливости. И вместо смерти — вы попадаете в тело того, кого уже приговорили к казни здесь. Самый грязный, самый презренный приговор. И вот в этот момент — просыпается метка.

Алекс нахмурился.

— Постой, то есть… меня просто взяли и воткнули в какого-то местного зэка?

— Нет. Ты не просто воткнулся. Ты его сжёг изнутри, поглотил. Теперь ты — он. А он — тень в твоей памяти. Это проклятие древнее, как инквизиторы, и старше даже самой империи.

Слово «инквизиция» заставило Алекса насторожиться.

— Что за инквизиция? Уже не первый раз слышу, типа местный Гестапо?

— Ещё бы понимать, о чем ты, но пусть будет да! Орден Инквизиторов охотится на таких, как ты. Они чувствуют метку, даже сквозь стены. Вычисляют. Выслеживают, и если поймают — уничтожат. Жестоко. Без суда и следствия. Ты теперь их цель. До конца своей жизни.

— Прекрасно, — проворчал Алекс. — Вновь в списке особо опасных. Хоть что-то в жизни стабильно.

Лия усмехнулась и чуть смягчила голос.

— Но есть и другое. Меня зовут Лия, и я — лесная ведьма. Наш род предсказывает судьбы. Старшая ведьма однажды сказала мне: придёт день, когда Избранный упадёт с небес, появится в теле проклятого, и его задача — достать все пять артефактов силы, собрать армию таких же, как он… и вырвать власть из рук Инквизиции.

— Прямо «Избранный»? Это мне уже где-то снилось… — Алекс фыркнул. — Что дальше, трёхголовый цербер, которого я должен приручить?

Лия серьёзно посмотрела на него.

— Нет. Ты должен спасти меня… из его пасти.

— Да ну нахрен — выдохнул Алекс, вставая. — Какие церберы, ты чего, вообще с ума сошла?

— А ты вспомни от кого меня спас — просто сказала Лия.

Он опустил взгляд… и застыл.

Вспомнил, как на земле лежали три головы людоволков. Их клыки всё ещё скалились, глаза не успели помутнеть. Алекс медленно перевёл взгляд на неё.

— Трёхголовы цербер…

— Три пса, что порвать меня. А ты — пришёл. Один против троих. Слишком вовремя, чтобы быть случайностью.

Алекс сжал кулаки, сердце билось с перебоями.

— Так значит, это я? Я этот… хрен с меткой? Избранный?

Лия поднялась, встала к нему лицом.

— Возможно. Или нас сожрут по пути. Но, если ты и правда он — я помогу тебе. До самого конца.

Между ними зависла тишина. Алекс шумно выдохнул и кивнул.

— Ну что, пошли тогда. У нас, судя по всему, офигеть како долгий поход.

Они шли по лесной тропе, залитой мягким светом восходящего солнца. Лес дышал тишиной, только где-то высоко посвистывала птица. Алекс шагал рядом с Лией, бросая взгляды то на её профиль, то на небо, и в голове у него вертелся один и тот же вопрос:

— Так… если я теперь проклятый, и за мной охотятся, может, ты мне всё-таки объяснишь — в каком мире я оказался? Что здесь вообще творится?

Лия кивнула, не сбавляя шага. Её плащ мягко колыхался за спиной, отражая отблески света. Заговорила она спокойно, но в голосе слышалась та сдержанная сила, что бывает у тех, кто знает больше, чем хочет рассказывать.

— Этот мир когда-то назывался Империей Семи Земель. Он и сейчас так называется, только по привычке. На деле — уже давно не империя, а лоскутное покрывало, где одни платят дань, другие воюют, третьи молятся, чтобы до них не добралась карательная рука. Всё это похоже на вашу древнюю Русь — бояре, землевладельцы, купцы, ремесленники. В каждом уезде — своя знать, своя власть. Только над всем этим теперь стоит одно имя: Инквизиция.