Союзники были оповещены о посольстве заранее — парные свитки стали стандартом для экстренной связи всех пограничных постов, а там уж связаться с администрацией Сунагакуре через пограничников с той стороны не составило труда — так что без неожиданностей добравшись через несколько часов до края пустыни, нас уже ждала в оговоренном месте команда сопровождения песчаников, а неподалеку виднелся пост с еще девятью источниками чакры.

— Рью Нара-сама, приветствую, — выступил вперед и слегка поклонился шиноби в стандартной форме джонина, едва мы приблизились на достаточное расстояние, — меня зовут Каширо, и мы готовы сопроводить вас в Сунагакуре.

— Приветствую, Каширо-сан, — ответил ему вежливым наклоном головы, — готовы следовать за вами.

Мазнув взглядом по его напарникам, я на мгновение задержал взгляд на лице рослой светловолосой куноичи с массивным веером за спиной, показавшейся очень знакомой. Немного порывшись в памяти я быстро опознал девчонку, дошедшую до третьего этапа экзамена на чунина и сражавшуюся против Хоши-чан как раз в тот единственный раз, когда моя собственная команда приняла участие. Поддерживая взятый песчаниками темп, получилось даже припомнить её имя — Саори Никаи. Куноичи тогда показала в боях весьма достойно, несмотря на проигрыш Хоши-чан, так что в жилете чунина нет ничего удивительного, а вот выживание до текущего момента заслуживает уважения, учитывая статистику смертей Великих Селений по возрастным категориям.

Через несколько лет вполне способна получить и джонина, потому что объем резерва со времени нашей последней встречи у нее увеличился как бы не в три раза, показывая вложенные в тренировки усилия. Не зря тогда помог с лечением. Судя по украдкой кидаемым на меня взглядам, Саори так же запомнила, кого следует благодарить за полностью восстановленное здоровье. Впрочем, этим всё и ограничилось — не по чину чунину навязываться элитному бойцу другого селения, пусть и союзного.

К самой Сунагакуре мы приблизились уже ближе к вечеру — несмотря на официальность делегации, песчаники не применули поводить нас кругами по защитным иллюзиям, лишь после этого устремившись прямо к цели, возникшей на горизонте в один момент, а не далекой точкой. Только благодаря дару сенсора я смог отследить появление еще трех команд, что принялись сопровождать нас не показываясь на глаза — очевидно, Песок придал моему визиту большое значение.

Около начала ущелья, служившего Суне единственным входом, находились не только стандартные команды охраны, но еще и пара пожилых шиноби в одеждах советников, одного из которых я видел раньше во время стычки с Расой. Доставив посольство до начальства, провожатые тактично ушли в сторону,

— Приветствую членов совета Сунагакуре но Сато, — остановившись напротив ветеранов, я успел опередить их на доли секунды с вежливым поклоном.

— Добро пожаловать в Суну, Нара-доно, — склонились они более глубоко, отдавая дань уважения не только статусу, но и личной силе, — Казекаге ожидает вашего прибытия, а сопровождающим будет обеспечены условия для отдыха.

Встреча прямо так сразу? Насколько имею представление насчёт неписанного дипломатического этикета, посольство сперва размещают в гостинице, а уже на следующий день уведомляют о времени, когда Каге освободит окно для визита, если другого не требуют обстоятельства. Впрочем, Пакура могла и решить иначе. Обозначив согласие простым кивком, я несколькими жестами отдал инструкции двум командам и последовал за стариками. Благодаря начавшей спадать дневной жаре и тени от стен, Песок только начинал оживать, позволив сравнить впечатление от прошлого нормального визита с этим. В глаза сразу бросились взгляды, которыми нас провожали местные ниндзя — скорее любопытно-настороженные, стоило только заметить хитай-те Листа, чем откровенно враждебные или неприязненные, немалое количество которых имелось даже на момент смещения четвертого Казекаге, когда преимущества заключенных соглашений стали очевидны всем песчаникам. Разве что наиболее опытные бойцы, изучившие Книгу Розыска от корки до корки, испытывали понятную опаску от моего присутствия. Простые же жители занимались своими делами, почти не обращая внимание на прибытие иностранцев, и я не мог не отметить, что селение стало выглядеть намного более оживленным, чем раньше — появилось больше торговых лавок, в толпе то тут то там мелькали роскошные одежды знати Страны Ветра в сопровождении охраны, более редкие Страны Огня, а темная кожа редких выходцев из Страны Молнии выделялась даже на фоне загара местных.

Я ожидал, что в какой-то момент мы перейдем на верхние пути, чтобы избежать толкучки главных улиц по пути к главному административному строению, но старики отдали пару команд находившимся рядом Анбу — очень удивлюсь, оставь кто-то даже союзного бойца эС-ранга без постоянного пристального наблюдения — и беспрепятственный проход сквозь толпу нам обеспечили. Очевидно, мне стремились продемонстрировать насколько изменился Песок за прошедшее время. До Конохи еще далеко, но если сравнивать со временем после второй мировой войны, то результат действительно впечатляет. Главное, чтобы суновцы не возгордились наставшим благополучием, забыв кому обязаны нынешним положением.

В похожем на горшок большом здании в центре селения я уже бывал, как и в большом зале для совещаний, но в этот раз меня повели не туда, а на самый верхний этаж мимо многочисленных постов охраны — намного больше, чем в башне Хокаге, даже учитывая скрытых Анбу — прямо в кабинет правителя. Значит, полный Совет собираться не будет. Интересно… Прямо перед дверью незнакомый старейшина попросил немного подождать, проскользнув внутрь, а через минуту уже позвали меня со вторым ветераном. В хорошо освещенном через многочисленные окна помещении оказалось несколько больше народу, чем я ожидал — кроме самой Пакуры в церемониальном наряде лидера селения за столом, на паре диванчиков так же расположилось еще пятеро старейшин в дополнение к пришедшей паре.

Никаких других ниндзя рядом не имелось, включая Анбу положенных таким видным шишкам. Хммм, куноичи решила поговорить без лишних глаз вместе с лояльными членами Совета Сунагакуре, не вынося на суд общественности? Меня такой вариант устраивает, пусть грядущий разговор и не вызывает энтузиазма. Пройдя в центр кабинета, недалеко от которого было установлено удобное на вид кресло, явно предназначенное для меня, я отвесил положенный поклон.

— Приветствую Казекаге-доно и членов Совета Сунагакуре но Сато…