Наспех набросав найденными где-то в пирамиде красками символ, он водрузил импровизированное знамя на две палки и вручил мне:

— Вот! Теперь это наш боевой штандарт!

— И зачем он нам? — со скепсисом спросил я.

— Боевой штандарт означает, что ты поддерживаешь традиции войны Эбиса. А это значит, что в начале боя противники выставят по своему самому сильному бойцу для дуэли.

— А-а! Потянуть время?

— Ага. Ну а еще это просто пафосно! Разве нет?

— Угу. А что это за символ?

— Сам придумал. Так, я представляю саму бездну. Мы ведь теперь её дети, — развёл руками Хил.

И сейчас я со всем напускным пафосом подошёл к стенам крепости. Всадив древко знамени в трещину на земле, едва его не сломав, я сложил руки на груди и принялся ждать.

Ожидание продлилось не долго. Вскоре врата отворились, и наружу вышли стройные ряды рыцарского ордена, встав по обе стороны от прохода. За ними вышла рослая фигура мускулистого мужчины с двуручным топором на плече. Это был тот, кого я был не готов увидеть.

— Деменс. Не ожидал, что ты сам сюда явишься, — даже с какой-то теплотой заговорил Строг. — Неплохо раскачался. Хотя на эссенциях каждый сможет, а ты, как эбиссалец попробуй, — ухмыльнулся он в конце.

— Вот кто бы говорил. Сам наверняка использовал кристаллы.

— Ну ладно. Подловил.

— Не ожидал, что выйдешь ты. Я рассчитывал на Зену. Или она испугалась?

— Её здесь нет. Но ты прав. После встречи с тобой она была напугана. Страх ломает слабых. А сильных заставляет сражаться. Зена сильная. Поэтому она принялась за прокачку с удвоенным рвением.

— Плевать на Зену, — покачал я головой. — Где Аска?

— Аска? А-а. Ты про ту лекарку? Так значит, ты здесь ради неё?

— Да, — одновременно и соврал, и сказал правду я.

Строг покачал головой:

— Её здесь тоже нет. Она осталась наверху. Но хватит ломать комедию. На самом деле, ты ведь пришёл за Игосом, верно? Я знаю, что ты был там. В Бухариме.

— Раскусил.

— И что дальше? Будешь в одиночку штурмовать крепость?

— Если поданобится.

Строг вздохнул:

— Знаешь, я ведь не желал тебе зла. Ты отличался от остальных. Эта решительность в глазах. Признак настоящего бойца.

— Где-то я всё это уже слышал. Все вы начинаете сожалеть, лишь когда наступает час расплаты.

— Считаешь, что наступил мой час расплаты? Настолько уверен в своей победе? — усмехнулся Строг.

Я покачал головой:

— Отнюдь. Я просто не боюсь проигрыша.

На этих словах я достал из-за спины лишь [Истязатель], видя отсутствие брони на воителе, и встал в боевую стойку, обхватив его обеими руками.

Едва ли топор Строга, зафиксированный на толстом длинном древке, уступал по габаритам моему мечу. Но он взмахнул им как перышком, и я наспех сравнил наши характеристики.

Незадолго до выхода мы с ребятами разделили кристаллы, найденные в хранилище синдиката, и к моему сожалению, красных, коричневых и жёлтых там было не так много. Видимо, они пускали их сразу в ход, а заначку делали из более дорогих синих и зелёных. Но, тем не менее, я поднял свои характеристики, и теперь моя сила уже скоро должна была подойти до эпического среднего уровня. Выносливость же как раз перевалила за границу начального эпического, а ловкость уровнялась с тем уровнем, что давало мне кольцо ловкости, Так что, теперь я смог его снять.

Сам же Строг мало чем уступал мне по силе и выносливости, находясь на верхнем редком ранге. Ловкость же у него была на порядок выше. Но не это главное. Главное то, что опыта и мастерства у него было несравнимо больше. Да и говорящий класс «воитель» мог преподнести сюрпризы. Кстати, он один из немногих поверхностников, кто вообще имел класс.

Дуэль началась со звоном моего меча о топор Строга. Сам факт фехтования огромным двуручным топором против такого же увесистого меча звучал как абсурд, но было заметно, что Строгу это не впервой.

Я поднял меч и, пользуясь его длинной, опустил лезвие резко вниз, пытаясь достать ноги своего бывшего наставника. Но естественно, так просто его было не взять.

Ударив по моему клинку древком топора, он тут же контратаковал, и я лишь чудом успел неуклюже отпрянуть, едва не упав на спину.

— Тебе бы ещё подучиться, — прокомментировал Строг мои движения, когда я сделал пару шагов назад.

— Ты прав. Но я постараюсь тебя удивить, — ответил я, меняя [Истязатель] на [Дробильщик].