– К чему секреты? – развел руками Луар. – Вы только утомите ее высочество своими расспросами. Мы все вам рассказали. Орде – непосредственный участник всех событий, – Луар указал на сына рукой, – детально описал, что произошло.

– Я настаиваю, – с угрозой произнес Гроуди.

– Настаивать будете в своем замке, – резко ответил король, и дер, явно не ожидавший такого поворота событий, тут же с опаской взглянул на Рубин. – Дорогая, – Луар чуть наклонился вперед, – мы не станем тебя надолго задерживать. – Его голос вновь превратился в тягучий мед. – Озвучь только свои мысли насчет моего предложения заключить новый союз с Туремом. Ты согласна принять предложение руки и сердца моего младшего сына Орде и выйти за него замуж?

Туремцы как один уставились на нее. Дер Гроуди с ужасом во взгляде, остальные – с явным замешательством.

– Решение о союзе должен принимать мой отец. И я исполню любую его волю, как только увижусь с ним лицом к лицу. Посему завтра поутру я отбуду в Турем вместе с делегатами, – громко и четко произнесла Рубин, вперив в Луара полный ненависти взгляд.

Тот дернул головой, будто не расслышал.

– Нет, – прошептал Ордерион.

– Такова моя воля. – Рубин встала.

Туремцы поднялись следом. Король, Ордерион и Галлахер остались сидеть.

– Сядь на место, – жестко произнес король, глядя на нее.

– Простите? – Рубин сощурилась.

– Сядь на место!!! – прогремел его голос.

Рубин повернулась к делегатам, рассчитывая найти спасение в их слове и защите, но они лишь молча смотрели на нее.

– И вы, уважаемые деры, тоже присаживайтесь, – более спокойным тоном произнес Луар, и те сели.

Стоять осталась одна Рубин.

– Ты, дитя, кажется, не понимаешь, что поставлено на кон? – Луар склонил голову набок, хищно улыбаясь. – А уважаемые деры, отправленные твоим отцом, лишены этого недостатка. Я задам тебе вопрос еще раз, а ты внимательно подумай и ответь на него. Принцесса Рубин, ты согласна выйти замуж за моего младшего сына Орде?

Рубин снова обернулась к делегатам. Седовласый дер Гроуди молча смотрел на нее, остальные уставились в свои наполненные миски, скупо поджав губы. И тогда до Рубин, наконец, дошло… Если сейчас она скажет «нет», делегатов убьют и представят все так, будто они не добрались до Белого замка. Путь неблизкий, а нечисть бушует уже не только в лесах. И делегаты это прекрасно понимали! Оттого взгляды туремцев казались столь пустыми, и только пожилой дер Гроуди – давний друг отца Рубин – невозмутимо продолжал смотреть на нее.

– Я согласна, – ответила она, глядя на него в ответ. – Конечно, я принимаю предложение руки и сердца его высочества принца Орде.

Рубин повернулась и взглянула на Ордериона. Он с силой сжимал челюсти, отчего на испещренных метками щеках гуляли желваки. Губы кривились, не то от злости, не то от отвращения. А глаза… Они, как всегда, горели алым, вот только теперь это пламя будто жгло ее кожу.

– Простите, ваше величество, – Рубин опустила глаза, – мне нездоровится сегодня. Я бы хотела удалиться в свои покои.

– Конечно, дитя, – сладким голосом ответил Луар. – Орде проводит тебя и вернется к нам чуть позже.

Ордерион встал. Туремцы тоже поднялись. Луар и Галлахер остались сидеть. Рубин бросила последний взгляд на дера Гроуди и заметила, как тот одобрительно кивнул.

В гробовой тишине Рубин и Ордерион покинули пиршество.

Оказавшись в коридоре, принцесса сжала кулаки. Хотелось броситься бежать. Преодолеть сотни дверей, пронестись по двум мостам и оказаться за пределами белых скал, там, где в ночи поджидает нечисть. Страшная, смертоносная, но честная в своем желании убить.

На развилке коридоров Рубин свернула направо, но Ордерион схватил ее за локоть и потянул в другую сторону. Молча. Ничего не говоря. Будто имел право так ее хватать и повелевать ходом ее дальнейшей жизни. А Рубин плелась следом, не заботясь о ровности осанки и расправленных плечах. Она плелась так же, как и те, кого за цепи тащили на казнь в дни свершения правосудия: обреченно, покорно и не замечая пути.

Дверь опочивальни распахнулась, и Рубин оказалась в знакомом ей будуаре. Ордерион отпустил ее локоть, и она прижала его к слабеющему телу.

Щелчок замка заставил вздрогнуть. Принцесса обернулась, надеясь, что Ордерион ушел и оставил ее одну, но нет, он стоял рядом и испепелял ее алым прищуром.

– Ты понимаешь, что едва не лишила жизни шестерых человек? – Его голос странным образом вибрировал, вызывая в Рубин дрожь. – И еще не факт, что все они останутся живы к утру!

Рубин обняла свои плечи и согнулась.

– В каком мире ты выросла? – Он подошел к ней, старательно заглядывая в ее испуганное лицо. – В каких застенках время проводила, если верила, что делегаты способны тебя отсюда забрать? Ты не знаешь, в чем их роль? Они никто! Посыльные, облаченные в красивые одежды со званиями деров на роду. Они здесь, потому что на заклание их отправил твой отец. И риски не вернуться живыми им прекрасно известны. За это они получат свои преференции и сделки, купят за седоулы наряды своим женам и детям и будут пировать за разными столами до тех пор, пока им не повезет попасть в переделку! Такие правила игры, которая называется «визит делегатов»!