– Хорошо бы это оказалось так.

– А если не окажется?

– Тогда система окупится через три года, но я проиграю пари, которое заключила сама с собой.

Намазав кусочек булки медовым маслом, Сэмми осторожно откусила. Божественно!

Ник откинулся на спинку стула, и официантка налила ему еще кофе.

– Пари с самой собой? – переспросил он. – И что же ты получаешь в случае выигрыша?

– Ничего особенного, уверяю тебя.

– Немножко зная тебя, возьму на себя смелость предположить, что слова «что-то особенное» означают в твоем лексиконе нечто совершенно сногсшибательное, вроде новой зубной щетки.

Сэмми с улыбкой поглядела на Ника.

– Я чувствую себя оскорбленной.

– Думаю, что если ты не потратишь часть зарплаты на новую машину, то скоро будешь ходить на работу пешком.

– Вот тут ты меня убедил.

– Неужели?! Ты покупаешь новую машину?

– Со временем.

– Пожалуйста, не позже зимы.

Сэмми рассмеялась.

– Боишься, что буду все время просить подвезти меня?

– Я боюсь, – сказал, нахмурившись, Ник, – что однажды ты застрянешь где-нибудь в безлюдном месте ночью. И пожалуйста, не покупай подержанный автомобиль.

Сэмми состроила гримасу.

– Тебе, я вижу, очень нравится распоряжаться моими деньгами.

– А что, я неплохо распорядился бы. Ты-то ведь их совсем не тратишь. Что ты с ними делаешь? Складываешь под матрац?

– Прекрати меня подкалывать.

– Хорошо. – Ник поднял руки, словно сдаваясь. – Но ты так и не сказала мне, на что заключила с собой пари.

Сэмми вздохнула. Нет, она, конечно, не скажет Нику, что призом должен был служить новый комплект нижнего белья.

– Ты был прав. Это новая зубная щетка.

Ник чуть не подавился кофе.

Но Сэмми уже думала совсем о другом. Ленч прошел хорошо. Она не чувствовала себя неловко рядом с Ником, и он тоже вел себя в ее обществе довольно непринужденно. Они поговорили о деле, о всяких пустяках, но не коснулись никаких серьезных личных тем.

Неужели то, о чем она думала, действительно возможно? Неужели Ник согласится поехать в октябре на заседание ассоциации авиастроителей? И смогут ли они, отправившись вдвоем в это путешествие, сохранять такой же дружеский и в то же время равнодушный тон? Если да, то во время заседания ассоциации в Новом Орлеане она обязательно найдет способ убедить Ника, что пришло время снова начать выпускать самолеты.

– Эгей, Сэмми! – Ник помахал рукой у нее перед глазами. – Кто-нибудь дома?

– Что? Ой! Извини, задумалась.

Сэмми положила салфетку рядом с тарелкой и начала укладывать бумаги в портфель.

– Когда ты примешь решение по системе «Теодолит»? – спросила она.

– Когда вернемся в офис, оставь мне документы. Я поговорю об этом с Генри.

Сэмми удивленно подняла брови.

– Иногда мы все же разговариваем, – улыбнувшись, сказал Ник. – И он все еще владеет компанией.

– Тогда я, пожалуй, перефразирую вопрос. Тебе нравится эта система? Ты считаешь, что мы должны ее купить?

– Я отвечу «да» на оба вопроса. Тебя можно поздравить. Ты прекрасно поработала над этим проектом.

– Означает ли это, что ты готов отменить мой трехмесячный испытательный срок?

– Нет, если именно он заставляет тебя так хорошо работать.

– Это не смешно, Эллиот.

– Не беспокойся об испытательном сроке, Карлмайкл. Ты не окажешься на улице, когда он истечет.

– Тебе хорошо говорить!

– Я серьезно. Теперь характер твоего испытательного срока в корне меняется.

Сэмми сжала обеими руками коленку, чтобы не заерзать от волнения.

– Каким же образом?

– Мне уже ясно, что и ты, и твоя работа приносят доход компании.

Сердце Сэмми радостно забилось.

– Но остается выяснить, – продолжал Ник, – следует ли оставить отдел передовых технологий самостоятельным подразделением или же передать его в ведение конструкторского бюро.

– Передать Дж. В.? Шутишь?

Глаза Ника сузились.

– А почему нет?

– Потому что, лишая меня должности начальника, ставящей меня рядом с другими членами руководства, ты лишишь меня всякой власти, – чуть ли не закричала Сэмми. – Ты знаешь, я очень уважаю Дж. В., но ты также знаешь, что он думает по поводу моих проектов. Как только новое оборудование закуплено и установлено, он сразу приходит от него в восторг. Но до этого момента Дж. В. считает все мои идеи глупыми и легкомысленными. Если мне надо будет спрашивать его разрешения на все, что я делаю, меня лучше сразу уволить и упразднить мою должность, потому что ни одна моя идея не получит его одобрения.

– Тебе не кажется, что ты несправедлива?

– Нет, не кажется. И я не понимаю, какая тебе разница, буду я или нет начальником отдела. Если только ты не ищешь повод урезать мне зарплату.

– К зарплате это не имеет никакого отношения.

– Тогда почему ты хочешь понизить меня в должности?

– Я не собираюсь ни понижать тебя в должности, ни лишать денег. Просто Фрэнк, вице-президент фирмы, курирующий производство, ушел от дел, и Генри не видит пока достойной кандидатуры на его место. Поэтому мне приходится делать не только свою работу, но и работу Фрэнка. И я подумал, что чем меньше людей будут отчитываться лично передо мной, тем лучше.