Мы неслись на север. Охота набирала скорость. Мы чувствовали кровь, пульсирующую по венам добычи, чуяли их страх и панику. Группа Мальта сделала рывок. Сейчас важно не пустить стадо к реке, что текла с гор по равнине шириной серебряной змеей.

Для оленей пересечь ее труда не составит — в этом месте полно бродов. Мы тоже можем преодолеть ее порталами, но тогда стая распадётся на еще большие группы, а нам этого не надо.

Внезапно я почувствовал тревогу нашего молодняка. Как не вовремя, я только приготовился к очередному прыжку!

Почувствовал не я один. Тут же в голове раздался приказ Мальта:

— Лиам, проверь!

Сучьи детеныши! Пришлось разворачиваться и нестись в обратную сторону, прыгая через пространство. Жаль, что нельзя сразу перенестись к щенкам — перемещаться мы можем только в зоне видимости. Но молодняк пока не видно. Его заслоняет мечущееся в испуге стадо.

Внезапно замечаю яркие зеленые вспышки на равнине. Паника щенков ощущается острее. Предки, что же это?! Неужели… Не может быть! Колдун! Теперь я отчетливо ощущаю чужеродную магию. Магию, которой не видел в этих краях десятки лет!

Ускоряюсь, попутно предупреждаю Мальта об опасности, но стая и так все поняла. Охота сворачивается. Все бегут назад, но они еще очень далеко, а я уже слишком близко. Вижу трупы стариков. Со смертью они приняли истинную форму. А щенки просто мечутся в панике, и все это происходит в моей голове.

Все! Стадо позади. Я вижу трупы старшаков и щенков. На равнине то тут, то там вспыхивают магические круги. Ощущение, что столбы магии бьют прямо из-под земли. Навстречу бежит до смерти напуганная молодая самочка.

— Там ловушки, там много ловушек! — кричит она мысленно, и этот крик взрывается в голове мелким каменным крошевом.

— Беги, — отвечаю и, разрывая пространство, оказываюсь возле ближайшего места, где приметил очередную вспышку.

В земле вырыта огромная яма с отвесными стенами, куда можно без труда поместить трех меня и еще парочку Мальтов. На дне рычат и пытаются выбраться на свободу щенки, цепляясь когтями за грунт. Не удается. Слишком глупы, слишком напуганы. Страх сейчас — наш злейший враг.

Мысленно рявкаю на них и велю освободить пространство. Понимают и жмутся к стенкам. Спрыгиваю, хватаю первого попавшегося за шкирку и выкидываю наверх. За ним летят еще трое. Вроде все. Велю порталами уходить в логово, а сам, врезаюсь длинными когтями в черную землю, но внезапно меня накрывает сеть. Похожая на сети рыбаков, только эта сыплет обжигающими искрами и горит магическим зеленым, что первая весенняя листва, огнем.

Пытаюсь открыть портал, хоть на край ямы да прыгну. Что за дерьмо?! Не выходит. Пытаюсь рвать сеть когтями — тщетно. Быть такого не может!

На краю ямы появляется белобрысый мужик. Явно не рыбак и не крестьянин. Хотя, учитывая, мое положение… Возможно рыбак, только ловит он более крупную рыбу. Вроде ракха.

Тварь усмехается, и отворачивается:

— Госпожа, это довольно крупная и сильная особь. Вы уверены?

— Сам ты особь! Петух деревенский! — кричу, но конечно же он меня не слышит.

В боевой форме говорить можно, но сложно. Не хочется тратить время и силы на этого… мага. Но с кем он говорит? Ему отвечают, но слов не разобрать. Он сказал «госпожа»? Ведьма! Всех на куски порву! Головы пооткусываю! Только выберусь из той западни!

— Что же… — петух снова смотрит на меня. — Госпожа, говорит, что ты сойдешь.

Белобрысый улыбнулся, показывая мне мелкие белые зубы, и в следующий миг меня накрыла темнота.

(боевая форма Лиамана)

Глава 2. Цитадель

Мне снилось логово. Бесконечные ходы и залы нашего скалистого царства. Пещеры, где проводили собрания, где тренировали щенков, где грели кости старики, где плели корзины и шили одежу бабы. Небольшие ходы, где обустраивали жилища одиночки вроде меня и многие-многие закутки, где сношались друг с другом ракха, лишь бы завести детенышей.

Щенки в стае были общими. Воспитание их было заботой стариков, мы же только учили охотиться, да добывать полезные в хозяйстве вещи.

Люди нас всегда страшились. Наверное, потому что никогда не видели нашего истинного облика. Он, конечно, с их точки зрения, не слишком привлекательный, но, по-моему, и не слишком отталкивающий. Боевая форма куда как страшнее. Но среди людей находись и те, кто вел с нами торговлю.

Люди, как и мы, ценили мех архилейского барса и рога тейвонских оленей. Каждую полную луну Мальт брал с собой несколько ракха и они отправлялись на юг. Там, на выходе из ущелья, их встречали вооруженные до зубов торговцы, и происходил обмен. Я и сам не раз бывал в окружении Мальта. Навьюченные, словно лошади, в боевой форме, мы представляли внушительную силу, а я еще мог внятно говорить на общем языке даже зубастой пастью.