— Куда, куда тебя вызвали?

— На дуэль! На нее самую! Ты что, не знаешь, что такое дуэль?

— О значении этого слова прекрасно осведомлен, — ответил я. — Но еще я в курсе, что на дворе не восемнадцатый век. Какие еще дуэли?!

— Самые натуральные! — заныл Вадим. — Ты просто не знаешь, а они сейчас очень распространены, хотя и по-тихому!

— До смерти?! На пистолетах или шпагах?! А потом выживших случайно не отправляют в Сибирь на двадцать лет?

— Нет, не такие, конечно… но лицо могут разбить по полной! А я к нему очень привязан! Оно мне дорого, как память! Дуэли проходят на кулаках!

Вот людям голубых кровей заняться нечем!

— И кто тебя так не любит? — поинтересовался я. — Кому настолько не нравится твое лицо?

— Барону Сергею Хмелеву! Есть такой. Не особо богат, но род у него древний.

— Не знаком с бароном, но дуэль небось из-за женщин?

— А из-за кого же еще! У меня разве бывали неприятности по другим причинам? Но я не виноват! Мне сказали, что он разошелся со своей невестой, и я, доверчивая душа, этому поверил.

— Тебя жестоко обманули? Подставили, так сказать?

— Не совсем… Он действительно разошелся, но не очень. Иногда они до сих встречаются для доставления друг другу удовольствия. И ему не понравилось, что девушка сделала приятно не только ему! Хотя какая разница, она что, от этого хуже стала?! Поэтому он вызвал меня на боксерский поединок. Если приду — получу по морде. Не приду — получу по репутации. Ужасно и то, и то.

Говорил он громко и Вика, все услышав, заулыбалась.

— Теперь понятно. А он что, какой-нибудь мастер спорта Империи? Чемпион Москвы в тяжелом весе? Чего ты его так боишься?

— Да какое там! Он даже старше меня лет на пять, и образ жизни такой же, правда, он покрупнее и в спортзал захаживает. А я, сам знаешь… Боксерские перчатки не надевал ни разу в жизни! И физкультура у меня своеобразная… В основном, в положении лежа.

— А от меня что нужно? Чем я тебе могу помочь? — спросил я.

— Ты один сейчас?

— Нет, с Викой. Она тебе привет передает.

— Аааа, Вика… — заулыбался Вадим, на секунду забыв о том, что ему угрожает. — Вика — она замечательная! Ей тоже привет! Но лучше я поговорю с тобой наедине. Мне очень неудобно.

— Ладно, возвращаюсь в город, и сразу к тебе.

— Ты настоящий друг! — расцвел Вадим. — А я пока поищу подход к университету магии.

Мы распрощались с Викой, я пересел в свой автомобиль (не в «тойоту», а в арендованный «форд»), и поехал к Вадиму, не очень понимая, как я могу его спасти его физиономию или его репутацию. Разве что посоветовать, какие мази для сведения синяков в аптеке купить. Ну или секундантом побыть, хотя что толку от секундантов.

Не знаю, какие дуэли в тех кругах, но они точно не похожи на соревнования по борьбе в южных регионах нашего государства, во время которых чуть ли не каждый раз начинаются драки между командами.

Но если так, придется выручать старого товарища.

Потом газеты будут писать в разделе «светская хроника» — «Граф Нижинский, выражая неудовольствие судейским решением, ударил графа Баратынского стулом, на что тот, в свою очередь, боднул оппонента головой в живот». Ну а что. Аристократы — тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо.

А вот, кстати, и один из них. Выбрался на улицу в помятой майке. Дома у него, наверное, какая-нибудь очередная балерина, не захотел при ней разговаривать. На физиономии барона Горчакова будто написано, что быть ей завтра битой. Причем написано крупными буквами. Издалека видать эту надпись. Невооруженным глазом.

— Что случилось, объясни? — спросил я, после того как мы поздоровались.

— Ситуация! — развел руками Вадим. — Нехорошая. Якобы по моей вине пострадала честь девушки. Видел бы ты это невинное создание. Нет, она хорошая, но когда ей скучно, пускается во все тяжкие. А тут я случайно оказался неподалеку. Какой дьявол занес меня в этот клуб!

— А этот… Хмелев… он ко всем ее так ревнует?

— Ты представляешь, нет! Я оказался первым! Хотя если он увидит весь список, ему придется полгода драться безвылазно. Мне очень повезло!

— И как это все будет выглядеть?

— Очень просто, — пробурчал Вадим. — Есть мало кому известный подвал, называемый «Бойцовским клубом». Там эти чертовы аристократы и выясняют отношения на ринге.

— Давай я тебя немного потренирую. За час можно подготовить парочку ударов, и если Хмелев занимается постольку-поскольку, этого может и хватить. Главное — неожиданность!

Вадим жалобно скривился.

— Можно, конечно… но есть вариант получше… Для моей персоны, во всяком случае… Не мог бы ты за меня пойти подраться? Ты-то у нас парень спортивный… для тебя это раз плюнуть!