— Проводники, — прошептал Крас, встав рядом с Маликом в очереди за завтраком. — Целая делегация из столицы. Говорят, сама хозяйка рудников приехала.

Малик кивнул, внимательно рассматривая незнакомцев. Проводники Теней — элита общества, те, кто контролировал связь между мирами через шэдоумит. Те, кто заключал сделки с демонами и получал за это силу и знания. Те, кто держал таких, как Малик, в цепях.

— Зачем они здесь? — спросил он тихо.

— Говорят, нашли новую жилу, — Крас понизил голос до еле слышного шёпота. — Богатую. Чистейший шэдоумит. Хозяйка хочет лично проверить.

Очередь продвинулась, и они получили свои порции. Малик взял миску с бесцветной кашей и отошёл в сторону, продолжая наблюдать за делегацией Проводников. Большинство из них выглядели как типичные представители их ордена — бледные, с холодными глазами, в элегантных одеждах, расшитых серебряными символами. Но среди них выделялась одна фигура.

Женщина, стоявшая в центре группы, была выше остальных. Её длинные чёрные волосы были собраны в сложную причёску, открывавшую бледное лицо с острыми чертами. Она была одета в тёмно-бордовое платье с высоким воротником, украшенное серебряной вышивкой в виде странных рун. Но самым примечательным было её лицо — не просто холодное, как у других Проводников, а почти хищное. Малик даже на расстоянии чувствовал исходящую от неё ауру власти и жестокости.

— Это она, — прошептал Крас. — Вэрин Ноктис. Хозяйка всего Харрского каньона и ещё трёх рудников на севере.

Малик внимательно изучал женщину. Она говорила с управляющим рудником, указывая на карту в его руках. Её движения были уверенными, властными. Это была женщина, привыкшая отдавать приказы и получать беспрекословное подчинение.

Вдруг, словно почувствовав его взгляд, Вэрин Ноктис подняла голову и посмотрела прямо на Малика. Их глаза встретились через всё пространство рудничного двора.

Время словно остановилось. Малик не мог отвести взгляд, хотя знал, что раб никогда не должен смотреть прямо на Проводника. В её глазах, чёрных как сама ночь, он увидел удивление, сменившееся интересом.

Момент прервал гулкий звон колокола, сигнализирующий о начале рабочего дня. Малик быстро опустил глаза и влился в поток рабов, направляющихся к штольням. Но он чувствовал, что взгляд Вэрин Ноктис следует за ним.

Что-то подсказывало ему, что эта встреча изменит всё. И это что-то шептало из самых тёмных глубин его сознания голосом, который становился всё отчётливее с каждым днём:

_Время пришло._

Первая смена прошла в непривычном напряжении. По штольням разнеслись слухи о том, что сама хозяйка будет спускаться в рудники для инспекции. Надсмотрщики ходили нервные, то и дело срываясь на рабах по малейшему поводу. Норму добычи на день увеличили вдвое, что вызвало тихий ропот среди измученных работников.

Малик трудился молча, как всегда. Но сегодня, встав к новому участку штольни, он чувствовал странное беспокойство. Жила шэдоумита в этом месте была особенно мощной — темно-фиолетовые кристаллы образовывали причудливые узоры в породе, словно вены в живом организме. И с каждым ударом кирки Малик ощущал всё более сильный отклик.

_Копай глубже. Здесь._

Внутренний голос стал отчётливее. Не просто шёпот, а ясный приказ. Малик осторожно огляделся, убедившись, что никто не наблюдает за ним, и ударил киркой в точку, на которую указал голос.

Порода треснула, обнажив крупный кристалл шэдоумита, чистый и прозрачный, не похожий на обычные замутнённые образцы. На мгновение кристалл вспыхнул ярким пурпурным светом, и Малик инстинктивно прикрыл его телом от посторонних глаз.

_Возьми его. Он твой по праву._

Не раздумывая, Малик спрятал кристалл в потайной карман. Обычно он старался не рисковать, забирая лишь мелкие осколки, которые легко скрыть. Но этот кристалл… он чувствовал, что не может оставить его.

— Внимание! — разнёсся по штольне крик старшего надсмотрщика. — Всем прекратить работу! Госпожа идёт с инспекцией!

Рабы замерли, опуская инструменты. Малик неторопливо выпрямился, принимая покорную позу, как и остальные. Сердце билось учащённо — не от страха перед хозяйкой, а от беспокойства за украденный кристалл, который, казалось, пульсировал в такт его сердцебиению.

Эхо шагов возвестило о приближении делегации. Сначала появились стражники с факелами, за ними — управляющий рудником, низко склонивший голову перед идущей следом женщиной. Вэрин Ноктис вошла в штольню, и пространство вокруг неё словно уплотнилось, заставляя даже воздух вибрировать от её присутствия.