— Я же объясняла, — её голос стал холоднее ледяного ветра, а в глазах промелькнуло раздражение. — В прошлый раз, когда я приблизилась к Аурелии, на меня напал её фамильяр. Эта тварь чует любую магию и потусторонние проявления. Вполне возможно, вблизи он учует и нашу демоническую сущность. Поэтому, Степан Игнатьевич, прошу вас: будьте предельно осторожны. Мы не можем позволить себе ошибку.

* * *

Мы вошли в гостиную княжеского имения. Помещение поражало своим великолепием: высокие потолки терялись в полумраке, а огромные хрустальные люстры, свисающие на золочёных цепях, заливали всё мягким мерцающим светом. Стены были украшены искусной лепниной, а между окнами красовались мраморные статуи.

Вдоль стен выстроились старинные шкафы с книгами в кожаных переплетах, а между ними висели портреты людей в необычных нарядах, чьи надменные лица следили за происходящим с высоты своих рам. На полу раскинулся роскошный ковёр, поглощающий звуки шагов, но не способный заглушить тихий шелест платьев и сдержанный шёпот гостей.

По периметру зала стояли диваны и кресла с изогнутыми ножками, обитые бархатом глубоких бордовых оттенков. В центре расположились длинные столы, покрытые белоснежными скатертями. На них сверкали сервизы, искрились бокалы, а между ними возвышались хрустальные вазы с цветами. В воздухе витал тонкий аромат духов и экзотических специй.

Гости двигались по залу в строгом порядке. Дамы в вечерних платьях с кринолинами и шлейфами, украшенные драгоценностями, казались ожившими фарфоровыми куклами. Их веера то открывались, то закрывались в такт неспешным разговорам. Мужчины в строгих фраках и белоснежных рубашках, с бабочками на шее, выглядели так, будто вышли из картин художников.

Музыканты на небольшой эстраде наигрывали что-то воздушное и невесомое, но их мелодия едва пробивалась сквозь гул голосов и звон бокалов. В углу зала группа важных господ о чём-то спорила, а у роскошного камина дамы вели неспешную беседу, время от времени прикладываясь к бокалам.

Слуги в парадных ливреях бесшумно скользили между гостями, поднося напитки и закуски. Их присутствие было почти незаметным, словно они являлись лишь частью декора.

Кайра легко и непринуждённо влилась в эту картину. Она мило приветствовала всех подходивших к ней дам и кавалеров, которые неизменно целовали ей ручку и выказывали крайнее почтение. Её изумрудное платье притягивало взгляды, словно маяк в ночи, а её улыбка была столь же опасной, сколь и очаровательной. Я же чувствовал себя здесь так же уместно, как волк среди овец.

Демоница неизменно представляла меня как дальнего родственника, долгие годы прожившего в некоем Будапеште и создавшего там процветающее дело с машиностроительными заводами. Теперь, согласно словам Кайры, я прибыл в столицу Империи, любезно согласившись помочь с её убыточными предприятиями, которые в последнее время приносили лишь разорение.

Я опасался, что моя легенда прозвучит неубедительно, но, похоже, общество вполне удовлетворилось таким объяснением появления новой персоны. Они либо доверяли демонице на слово, либо им было попросту плевать. Хотя я неоднократно ловил на себе любопытные взгляды и слышал перешёптывания. Казалось, я вдруг стал объектом местных сплетен.

Около получаса длилась утомительная череда высокопарных приветствий под звон местного игристого напитка, который Кайра называла шампанским, и перекус лёгкими закусками. Но вот в зале появился высокий статный господин с русыми, аккуратно уложенными волосами, пронзительными голубыми глазами и щегольскими усами. Его благородные черты лица не уступали самым знатным элле Нейтриса. Все взгляды тут же устремились к нему.

— Это хозяин вечера, светлейший князь Привольный Тарас Петрович, — тихо прошептала мне демоница, наклонившись так близко, что её дыхание коснулось моего уха. — Фигура высочайшего полёта и очень загадочный господин. Он невероятно богат, влиятелен и состоит в дружбе с самим императором. Говорят, именно он тайно возглавляет все исследования и разработки, связанные с камнями душ. К несчастью, князь крайне подозрителен и осторожен. Пока никому из наших не удалось подобраться к нему достаточно близко, чтобы раскрыть его тайны и хотя бы попытаться переманить на нашу сторону.

— Даже вам, милая графиня? — не сумев сдержать ехидного тона, спросил я.

— Даже мне, — ответила Кайра, словно не заметив насмешки в моих словах. Её голос звучал предельно серьёзно.

— А где же Аурелия? — спросил я, едва сдерживая зевоту от томительного и безрадостного вечера.

— Пока не видать, но раз князь здесь, значит, скоро объявится, — уверенно ответила демоница. — С недавних пор, как преставился отчим Анастасии Александровны — граф Светлов, князь Привольный взял над ней опеку и пытается её вывести в свет. Видимо, желает найти ей достойную партию, пока совсем не зачахла среди этих своих сестёр милосердия. Князь с покойным графом были очень дружны.

— Ясно, — пробурчал я, отчаянно борясь с желанием зевнуть во весь рот.

В этот момент князь Привольный обратил свой пронзительный взор на Кайру и величественно прошествовал мимо гостей, которые, словно бабочки на свет, тянулись к его вниманию. Остановившись перед нами, он метнул короткий, исполненный подозрения взгляд в мою сторону, затем галантно склонился над ручкой демоницы, запечатлел поцелуй и с обворожительной улыбкой произнёс:

— Позвольте выразить вам своё глубочайшее почтение, госпожа графиня. Вы выглядите просто восхитительно. Впрочем, как всегда.