— Пока еще не поняла, — женщина улыбнулась кончиками губ, — а почему вы ходите в полном одиночестве, барон? Где ваша спутница, или вы решили нарушить правила этикета?

— Увы, к сожалению, у меня нет знакомых аристократок в Петрограде, — я развел руками, — все они остались в столице.

— Значит, вы у нас из Москвы, — Дарья склонила голову набок, — и как вам наш город после столицы? Тут люди привыкли ценить моменты, поэтому гостям мы можем показаться медленными и неповоротливыми, но это не так. Мы просто наслаждаемся жизнью, во всех ее проявлениях, — после этих слов баронесса так облизнулась, что на секунду у меня перехватило дыхание. Но холод вновь позволил вернуть под контроль разум, и я заметил, что нет-нет, но женщина смотрит куда-то в сторону, словно ожидая чего-то.

Хм, очень интересно, и почему я сразу этого не заметил? Только сейчас, присмотревшись к баронессе, я понял, что она играет, делает вид, что ей интересно. И кто же это такой умный прислал ко мне эту охотницу за мужскими сердцами?

Дворец Бельских. Княжеский кабинет.

— Коля, мы знакомы друг с другом уже двадцать лет, с тех пор как я помог Романовым в том самом деле, — Аристарх Бельский смотрел на великого князя с недовольством, — обязательно было устраивать непонятные провокации на моем празднике?

— Аристарх, вот именно из-за того, что мы знакомы, Романовы выбрали тебя, — Николай Николаевич усмехнулся, — ты же не думаешь, что мой племянник поскупится после этого дельца? Когда у нас все получится, ты свою долю тоже получишь.

— Ты думаешь, что ваш мальчишка сможет уничтожить старого герцога? — Бельский с сомнением глянул на великого князя, — он, конечно, силен, я даже почувствовал его ауру, но старик — маг крови, если ты не забыл. Малейшая царапина, и Бестужев труп, старик не даст ему ни шанса.

— Ты переоцениваешь шведа, — Николай Николаевич потянулся к бокалу с шампанским, — он давно уже не так силен, как раньше. Нет, сила еще плещется в его крови, но он архимагистр лишь формально.

— Ну-ну, — Бельский пожал плечами, — пусть будет по-вашему, в конце концов, я в этом участвую лишь косвенно. Кстати, а вам как выйти на хвост этой баронессе? Она из свиты Орловой, но Андрей вроде бы всегда был лояльным императору, разве нет?

— Орлов — сложная фигура, — великий князь поморщился, — он всегда играет в первую очередь за себя.

— Как и все, — Бельский улыбнулся, — глупо это отрицать, Коля, но в империи каждый тянет одеяло на себя, и в первую очередь думает о своей жопе, как бы это грубо ни звучало. Поэтому я могу понять Орлова. А вот действия Бестужева для меня выглядят странно. По логике, он должен был наоборот обозлиться на империю, ведь будем честны, твой брат тогда мог спасти Бестужевых, мог, но не захотел.

— Мы не будем копаться в прошлом, особенно в поступках моего брата, — Николай Николаевич мгновенно превратился в великого князя, — Аристарх, ты хоть и мой друг, но обсуждать такого рода вопросы мы не будем никогда, ты меня понял?

— Понял, — Бельский хмыкнул, — ладно, давай смотреть, что там в зале происходит, скоро муженек этой баронессы должен подключится к веселью. И да, ты мне так и не ответил, как вы вышли на их след, — Аристарх уставился вопросительным взглядом на собеседника, но Николай Николаевич лишь улыбнулся, после чего перевел взгляд на монитор, где в бальном зале начиналось потихоньку веселье.

Бальный зал. Двадцать минут спустя.

Мда, мне потребовалось всего ничего, чтобы окончательно убедиться в том, что эта баронесса подошла ко мне с какой-то целью. Поначалу все было довольно невинно, но уже через десять минут баронесса пару раз невзначай коснулась моей руки, так, легкое прикосновение, однако томный взгляд из-под пушистых бровей обещал мне куда больше.

— Барон, может быть, выйдем в сад? — в очередной раз коснувшись моей руки, Дарья мягко улыбнулась. — Тут становится душновато, как по мне.

Что ж, раз я уже начал играть в эту игру, то нужно довести ее до конца. Мне теперь даже стало интересно, что задумала баронесса и к чему в итоге приведет наше знакомство.

Сад. Несколько минут спустя.

— Дорогая, а вот и ты! — грубый мужской голос, прозвучавший за моей спиной, заставил меня мысленно усмехнуться.

Так-так, кажется, сейчас начнется главное веселье. Отпустив руку баронессы, я повернулся и увидел рослого детину в зеленом мундире, с квадратной челюстью и глазами на выкате. Мда, что-то такое я и ожидал увидеть.

— Добрый день, уважаемый, — я кивнул здоровяку. — Возвращаю вам вашу жену, она была прекрасным собеседником, которая скрасила мое одиночество на этом празднике.