Светящиеся камни, расположенные во множестве на песке, создавали уютную атмосферу лёгкого волшебного полумрака. Дальше была небольшая песчаная насыпь. Песок был серовато-белым, с лёгким бежевым оттенком, а на нём — росла удивительная кристаллическая флора.

Я попробовал обратиться к каменным полупрозрачным деревьям и получил лёгкий отклик. Мы говорили с ними будто на разных языках, но сам факт контакта говорил о том, что я прав. Эти существа имели дендрическую цепь. И почти наверняка — кристаллическую.

Как именно использовать это неожиданно встретившееся мне на пути чудо — я не знал. Но это пока. То, что у этого кристаллического растения, естественного существа из какого-то неведомого мира, есть большой потенциал, было очевидно.

Возможно, с него даже начнётся мой путь ассимиляции каменных форм.

Место казалось уютным. Будто некий инопланетный лес. Возникла даже мысль сделать здесь привал, хотя я планировал пройти ещё немного до ночи.

Однако я помнил о том, что монстры здесь тоже есть.

— Арктур, — тихо сказал Хантер. — Здесь что-то не то…

Сайна передала старое оружие Вереск, а сама взяла у неё пистолет с гравитационными иглами и замораживающий автомат чистой стаи.

Работу первого я не любил. Оружие казалось жутковатым. Оно убивало бесшумно и не сразу, а с некоторой задержкой. Неприятно знать, что ты можешь быть уже мёртв, и доживаешь свои последние секунды времени действия оружия.

Но она взялась за автомат. Замораживающее оружие было эффективней.

— Откуда угроза? — спросил я, когда понял, что никто ни на кого не нападает. Мы замерли на одном месте. Слегка отступили назад. Но…

— Назад! Уходите в сторону! — крикнула Белая. — Они не умеют разворачиваться!!

В следующий миг двое проходчиков обратились кровавой пылью, а перед нами застряли четверо…

Крак. — Послышался неприятный хруст.

…двое существ.

Тварь напоминала человека, с которого содрали кожу, но его тело продолжало нормально функционировать. А ещё, настоящим ртом этого существа служила едва заметная сейчас линия, ровно по центру тела чудовища. Вертикальная линия.

Существо выпученными глазами посмотрело на рейд в поисках следующей жертвы.

Рейн выставил перед собой фрактальный барьер.

Монстр перевёл глаза дальше — на сделавшую шаг назад Дору. Девушка обратилась металлической статуей в последний момент. Но…

Тварь снова ускорилась так, что я увидел лишь размытый силуэт. Затем — жуткий скрежет и крик. В стороны полетело облако металлической пыли. Тварь, разделившаяся на две части, попыталась сожрать её.

Новая натужная попытка, и монстр довершил начатое, склеившись обратно в жуткий живой анатомический образец.

— Арктур! Отступаем! — закричала Белая.

— Что там?

— Это ингены! Четыре цепи!

Четыре? Мы должны такое тянуть, иначе как нам спускаться дальше?

Я швырнул вперёд несколько семян, после чего выпустил грибные споры.

Оказавшись рядом с противником, растение принялось расти и пытаться проникнуть внутрь тела чудовища, но это оказалось не так-то просто. Ассимиляция не проходила.

Растения не могли зацепиться за чудовище. Был ещё вариант с тем, чтобы подкинуть ему сюрприз внутрь, но я будто почувствовал, что это очень плохая идея и подставляться под удар никак нельзя.

И чутьё оказалось верным.

Альма попыталась воскресить девушку — стандартная процедура выше тридцатого. И не задумываясь, отправила свою призрачную копию в сторону другого погибшего проходчика. Её сила позволяла ей возрождать даже из облака крови с железной пылью.

Но результат воскрешения оказался ужасающим.

На земле появилась наполовину обращённая в ингена девушка. И то же касалось остальных погибших от атаки чудовищ. Коту и Келю не повезло. Мага подстерёг незамеченный нами монстр, а как попался Кот с его ловкостью и прокачанной удачей… даже не представляю.

— Н-невозможно… я впервые такое вижу! — произнесла Белая. — Оно… пытается модифицировать саму душу? Или как понимать нарушение?..

— Потом, — оборвал я её, прогоняя прочь все мысли о продвижении.

О такой жести нас не предупреждали.

Я будто в двадцать первый вернулся.

К счастью, ингены оказались очень заторможенными. И после каждой атаки тварь на некоторое время застывала, очень медленно переводя взгляд на следующую цель.

По пути назад я ставил одну за другой растительные ловушки и создавал древней, но существа словно не замечали преград.