Резко открыла глаза и чуть не заорала, еле вышло сдержаться. Низкие деревянные потолки, широкие балки, чуть в стороне маленькое окошко, которое практически не пропускает свет, так как затянуто тряпкой. Под ним стоит небольшой стол, сколоченный из толстых досок, а ножки сделаны в виде перекрестий. Рядышком широкая лавка, на которой свёрнута шкура и поверх лежит серая тряпка. Кровать, на которой лежу, а скорее даже топчан, упирается в печь похожую на русскую. Такие видела только у нас в станице в старых хатах, их давно уже не используют, да и большинство старых домов ушли под снос. На их месте красуются новенькие кирпичные или блочные строения.

— Рика, хватит валяться. День уже на дворе и скоро женихи за нами приедут, — заскочила в дом и пыталась содрать с меня серую ткань девушка лет шестнадцати.

Тёмно-русые волосы струились красивыми волнами по спине до самых ягодиц. Чуть вздёрнутый миниатюрный носик придавал скорее изящества лицу, чем портил его. В серых глазах плескались смешинки и её радость и предвкушение стали передаваться и мне. Как так?

Белоснежное платье до пят скрывало руки и было простого кроя, но затейливая вышивка на груди придавала нарядности, как и венок из простых цветов на голове девушки. В изголовье у меня был точно такой же и его следовало носить в течение дня. К чему все эти надуманные правила?

Голова закружилась от резкого подъёма и это не укрылась от взгляда Ксали. Её имя мне было известно, как и то что меня зовут Ольрика, а для близких просто — Рика. Моя душа пришла в новый мир, полный волшебства. Пока осознавала всю информацию, девушка принесла мне глиняную кружку воды и предложила выпить. Отказываться не стала. Холодная родниковая вода была удивительно вкусной и приятной. Живительная влага придала мне сил и прочистила мозги.

— Ксали, спасибо. Действительно разоспалась совсем, — нащупала ногами шлёпанцы под кроватью и обулась. — Приведу себя в порядок и выйду.

— Хорошо, мы тебя ждём, — не стала спорить девчушка.

Какая с неё невеста? Совсем ребёнок ещё и такая наивная… Но не мы выбирали свою участь и роль. Каждая девушка попала сюда в результате отбора на откуп более сильной расе. Когда-то спокойный и богатый мир Октар подвергся нападению сильнейших. Они пришли из далёкого космоса и поработили более слабых. С тех пор черпают ресурсы и за право жизни местное население платит невинными девами. Каждые три цикла (года) в поселениях выбирают невесту определённого возраста и типажа. Затем всех девушек привозят в один храм на границе с безлюдными территориями, а уже оттуда в сопровождении жрицы в лесной домик на берегу реки.

Наивные девицы радуются возможностям стать женой более сильному и влиятельному мужчине, но в лучшем случае станут лишь постельными игрушками или наложницами. Ещё пару дней назад Ольрика бегала такой же дурочкой и радовалась жизни, пока случайно не подслушала разговор жрицы и вестника со стороны пришельцев. Захватчики отправляют вперёд гонца, чтобы убедиться что к их прибытию всё будет готово.

— Почему возраст девушек по нижней планке? — высказывал возмущение мужчина, пока я таилась в кустах. — Кого притащите в следующий раз?

— Простите, господин, не гневайтесь, — склонилась пожилая женщина в белой хламиде чуть ниже чем следует. — Здесь только те, которых выбрали в качестве дани. Возрастные рамки соблюдены.

Хотелось скрыться и не быть свидетелем этого разговора, но боялась навлечь на себя гнев жрицы и мужчины. Вид у него слишком грозный и рост непривычно высок. Тёмные глаза взирают так, словно сканируют и пробираются в душу. Одежда необычная, будто поверх комбинезона натянули защиту на плечи, грудь и спину. Даже ноги защищены, а необычное оружие на поясе явно выдаёт иномирное происхождение. Складка между широких бровей показывает усиленную умственную деятельность. От такого можно ожидать всего что угодно. Страшно! Холодок пробирает всё тело и сердечко заходится, но выдать себя нельзя. Дышу через раз.

— Придётся пересмотреть договор, хозяева будут не довольны. Вы подготовили их ко встрече? — жрица на глазах прям стала меньше сжавшись от вопроса. — Истерики и сопротивления не допустимы. В противном случае господа сами пойдут выбирать себе игрушек и не могу поручиться, что обойдётся меньшим числом девушек.

Взгляд при этих словах мужчины похолодел, а женщина перед ним сгорбилась сильнее. Мне самой хотелось распластаться по траве, так сильно давила его аура.

— Девушкам сказано, что они выбраны в качестве невест, — еле выдавила из себя жрица.

При этих словах пришелец заржал натуральным образом. Шнурок, стягивающий его волосы на затылке, слетел и они растрепались каштановой копной, достигая лопаток. Затем он утёр слёзы и жестом показал старушке убираться. Она пятилась несколько метров назад, а затем развернувшись исчезла.

— Всё готово, — услышала треск, а затем голос великана. — Жду в срок. Невесты в нетерпении, — на последних словах вновь рассмеялся.

Ответ мне был неслышен. Переговоры шли по какому-то устройству, и с моего расстояния разглядеть его невозможно. Спустя время мужчина направился в сторону ниже по течению реки и быстро скрылся из виду. А я осталась в смятении…