Ренат провёл её по коридорам дома в просторную столовую, совмещённую с кухней, которую уже наполняли невероятно аппетитные ароматы. Когда Мария вошла в комнату, стоящая у стола женщина как раз ставила на него еду. Она прервалась на мгновение, посмотрела в сторону Марии, а её глаза неожиданно распахнулись от удивления.

— Мария? — с сильным акцентом произнесла она по-русски. — Ты ли это, дорогая!

От такой реакции Мари просто не смогла сдержать улыбку. Они были знакомы фактически шапочно. Виделись лишь раз, когда они с Князем провели тут месяц в прошлый свой приезд. Но когда это было-то? Почти десять лет назад.

— Привет, Эли, не думала, что ты меня запомнишь.

— Ну как же, Мари, — улыбнулась ей женщина. — Садись скорее за стол. Я сейчас позову ребят… ох, надо же для тебя тарелку достать!

— Я сделаю, милая, — тут же сказал ей Ренат. — Давай, Мари, садись. Поешь, поболтай с ребятами, а потом и обсудим всё, что тебя и Князя беспокоит.

— Конечно, — немного рассеянно отозвалась она, оглядываясь по сторонам.

Почему-то ей казалось, что что-то было решительно не так. Какое-то внутреннее чувство, которое не давало покоя. И нет. Это не было связано с поведением Рената или его супруги. Она не чувствовала от них угрозы. Вовсе. Скорее, это было что-то подсознательное…

— А вот и мы, — радостно заявила вернувшаяся на кухню Эльза. — Андрей, Ольга, у нас сегодня важный гость. Надеюсь, что вы её вспомните.

Едва только услышав её, Мария повернулась, увидев вошедшую в столовую радостную женщину.

— О, а вот и вы, ребята, — обрадовался Ренат, как раз в этот момент поставивший перед Марией тарелку на стол. — Садитесь скорее, пока не остыло…

А Мария даже не заметила этого. Она продолжала смотреть на дверной проём за спиной Эльзы в ожидании того, что оттуда хоть кто-то появится.

Но он так и остался пуст. Никто оттуда не вышел.

— Что за чертовщина здесь происходит? — пробормотала она, чувствуя, как её спина покрылась холодными каплями пота.

— Что значит, их там нет? — переспросил Князь.

— Да то и значит! — прозвучал злой и одновременно растерянный голос Марии из динамика телефона. — Их. Тут. Нет. И, похоже, уже очень давно.

Разговор стоял на громкой связи, так что я слышал каждое их слово.

— Как это вообще возможно? — Князь выглядел так, будто его мешком по голове ударили, предварительно в этот самый мешок камней накидав. — Ты уверена?

— Уверена ли я? — Голос Марии из телефона звучал так, будто она не знала плакать ей или смеяться. — Князь, они с пустотой общаются, будто это живые люди! Я проверила их мусор. Ренат выкидывает в два раза больше еды, чем если бы жил вдвоём с Эльзой. При этом к половине всей выброшенной еды никто не притрагивался. Её приготовили, положили на тарелки, а потому выкинули, как мусор. И это не все. Я ещё раз говорю, сама видела: они ведут себя так, будто ребята всё ещё с ними, понимаешь? Мы сидели за столом, и Ренат говорил с Андреем… то есть с пустым стулом. Они вели разговор, словно те всё ещё тут. Всё время. И их вообще ничего не смущало. И есть ещё кое-что.

— Что именно?

— Я проверила комнаты. Там слой пыли на вещах. Мне кажется, что там никого нет уже пару месяцев, если не больше.

— Значит, они ушли, — пробормотал Князь и потёр лицо руками.

— Видимо, Андрей взял их под контроль с помощью своей Реликвии, — высказал я свою мысль. — Других объяснений я просто не вижу.

— И сделал это так, чтобы Ренат с супругой всё ещё думали, что живут с ними? — спросила Мария, и её голос буквально сочился скепсисом. — Такое вообще возможно?

Князь вопросительно посмотрел на меня, на что я лишь пожал плечами.

— Сложно сказать. Я проводил некоторые эксперименты, но… чтобы заставить кого-то думать, что с ним живут люди, которых нет на самом деле? Никогда. Даже в голову не приходило подобное. Если честно, я без понятия, возможно ли такое вообще. Разве что только если очень правильно составить приказ, наверное.

— Ясно. — Князь поджал губы, со злостью глядя на телефон. — Ладно, Мария. Возвращайся.

— Поняла. А нам не стоит помочь Ренату или…

— Ему сейчас не поможешь, — проворчал Князь. — Для этого нужны артефакты, а у меня таких сейчас подходящих нет…

— Подожди, то есть контроль Реликвии можно снять? — заинтересованно спросил я.

— Можно, — кинул он. — Хотя это куда сложнее, если приказ всё ещё действует. Защититься от ментальной магии куда проще, Саша, чем потом исправлять её последствия. Тут нужны очень редкие побрякушки альфарской работы, а, как видишь, знакомых альфов у меня сейчас под рукой нет.

Почему-то именно в этот момент мне вспомнился случай с Елизаветой и то, как мы с Эри нырнули к ней в сознание, чтобы попытаться исправить то, что натворил «добрый» доктор. После такого я с Князем даже спорить не собирался.