— Королева!…

— Наша королева…

— Ваше величество…

Ко мне взмолились женщины Вилдхейма, которых в повозке с железными прутьями, словно скот, заперли захватчики. И я снова прослезилась от собственного бессилия.

Секунда, другая — и я стала такой же запертой пленницей, только в грязной повозке с вонючими шкурами, находилась одна.

Оторопело наблюдая за происходящим, четко убедилась — земли Вилдхейма драконам не нужны. Им вообще плевать на разгромленное королевство и разрушенные судьбы людей. Тем, чем сейчас занимались мерзкие варвары: грузили в телеги золото, серебро, медь, посуду, какую-то мебель, с жадностью набирали в тяжелые бочки воду из реки. Ещё — запирали в повозках мужчин и женщин — будущих рабов.

Ну а я… Я, видимо, стала трофеем темного короля.

Слёзы снова наполнили глаза, но я не дала им упасть. В тот момент, когда мой мир рухнул в бездну хаоса, неизменным во мне осталось лишь одно — непреклонная сила духа. А еще — тихая решимость бороться.

Мёртвые земли увидеть не удалось — мне завязали глаза. Весь долгий путь я пробыла в темноте, менялись лишь ощущения: теплый воздух сменялся на холодный, после — на горячий, словно южные ветра Ладэтхейма летом, или, как говорят в этом мире, в месяцы рождения солнца.

Полоску плотной ткани с глаз варвары убрали уже во дворце.

Миг — и тьма рассеялась, теперь я смотрела на своё отражение на поверхности черного мрамора, отполированного до зеркального блеска.

— Эмили, — прозвучал низкий бархатный голос.

Ледяной уж прополз вдоль позвоночника, я медленно развернулась, постепенно осознавая, что нахожусь… в купальне . В величественной королевской купальне, выточенной из черного мрамора.

Темные, почти угольно-черные плиты искрились под мягким светом множества свечей. Легкие ароматы экзотических цветений, наполняющими воздух, перекликались с успокаивающим шумом воды.

В центре находился просторный бассейн, где отдыхал Аристид, нежась в горячей воде.

Взор его глаз цвета раскалённой магмы был направлен на меня.

— Я должен извиниться, — с насмешкой, без капли раскаяния сказал захватчик и направился ко мне. Вода пошла рябью, тревожа темно-фиолетовые цветки. — Королеву Вилдхейма везли в старой повозке, словно пленницу… Негоже, правда? — риторически поинтересовался он, кривя губы в ехидной усмешке.

Аристид хмыкнул, когда не получил ответ, а потом вышел из воды, плавно ступая по мраморным ступеням. Щеки опалило смущением — я инстинктивно отвернула голову. Мужчина был полностью обнажен. И в отличие от меня, нагота его не смущала, он чувствовал себя превосходно.

Дабы держать ситуацию под контролем, покосилась в сторону самодовольного мерзавца и снова отвернулась, возмущенно выдохнув.

Надо признать, захватчик сильно отличался от мужчин этого мира… Выше ростом, сильнее. Каждая мышца, каждое сухожилие было подчеркнуто с изысканной точностью. Широкие плечи. Мощная грудь. Мускулистые руки. Кожа, гладкая и таинственно мерцающая, казалась почти бронзовой.

Послышался шелест тканей. Я глянула увереннее, мысленно обрадовавшись темному халату, который Аристид наконец-то додумался надеть.

— Хотя… — он картинно задумался, подойдя к круглому столику, на котором стояли бокалы и бутылка виноградного напитка, — не королева, почти королева, — исправился и залился зловещим смехом. Заметив бесстрастие на моем лице, глумливо усмехнулся, наполнил бокал, пригубил.

— И покуда не стала я королевой, ты не имеешь право держать меня на мертвых землях. Я принцесса Ладэтхейма! Сейчас же отпусти.

— Мертвые земли? — искренне изумился захватчик. — Как оскорбительно. Эдильборг, лирэя, — протянул бархатно он и поднял бокал.

Про себя я повторила странное название, стараясь запомнить.

Аристид подошел ко мне, бесцеремонно рассматривая, иногда хитро прищуривался, буквально «трогал» взглядом.

— Природа сокрытого мира удивительна: небеса дружат с землей, воды с огнем, — изъяснился непонятно, взял прядь моих волос, пропустил сквозь пальцы. — Белая кожа, золотые волосы и глаза цвета морской глубины. Ты красива, лирэя.

Я грубо одернула прядь и запрокинула волосы назад, попыталась изобразить подобии гульки, но не вышло, волосы рухнули водопадом. Аристид ухмыльнулся.

— Что же мне с тобой делать?! — немного устало вздохнул он и залпом опустошил бокал.

Набравшись храбрости, я посмотрела на мужчину в упор.

— Если отказываешься даровать свободу, то я готова принять судьбу пленных женщин Вилдхейма.

— Судьбу пленных женщин Вилдхейма?! — переспросил, подавляя злой смешок. — Готова стать слугой, по своей воле трудиться на полях Эдильборга и выполнять грязную работу?

— Выполнять грязную работу приятнее, чем развлекать тебя в постели, мерзкий дракон. Ты ведь от меня хотел именно этого, да?